明朝永乐年间，沧州城内有位名叫陈万里的监生，在国子监里经过四年的刻苦努力终于顺利毕业，毕业之后他就来到京城谋生，经过朋友的介绍最后在一位姓刘的员外家谋得一份教书先生的营生，与此同时他也在为接下来的乡试做准备。
这位刘员外家境殷实，他觉得现在所住的宅院有些太小，而且旁边就紧挨着集市每天车水马龙实在太过喧闹不利于两个儿子安心读书，于是他就想着另外找一处僻静的院子给儿子们作为读书的地方。
说来也是巧了，就在他为此事发愁的时候，隔壁一条街上正好有一处宅院这几年一直空着无人居住，宅院主人此时正要打算出售。刘员外得知消息后立马前去查看，看过那处院子后非常满意，这里距离刘府很近就隔着一条街，最关键的就是这里清净幽雅十分适合读书，于是他就花费二百两银子将宅院买了下来。
这个宅院因为很长一段时间无人居住过，院子里面杂草丛生，有些门窗都已经损坏显得院子有些破败不堪，于是刘员外又花钱找人将院子里里外外重新修缮了一遍，随后便让陈万里带着一名仆人和一个书童搬了进去，自那以后刘员外的两个儿子每天早上去那里上课，到了晚上再回到刘府休息。
就这样陈万里在京城总算有了一处安身之所，他那座院子里面住了将近一个月的时间，这天有位邻居告诉了他一个关于这座宅院的秘密，邻居十分神秘地说道：“陈公子，你可知道为什么这么大的一个宅子一连空了好几年都无人居住吗？”陈万里回道：“ 是不是原来的主人一直不在京城呀！”
那位邻居摇头道：“不对，这里其实是个鬼宅，夜半三更的时候里面经常会有不干净的东西出现，原来的主人就是因为这个才忍痛将这里贱卖的。”
陈万里听完却不以为然地大笑道：“人们就是喜欢捕风捉影，我从来就不相信怪力乱神之说。即便真的有鬼怪出没，在下从未做过亏心事，岂会害怕鬼敲门？”那位邻居有些无奈地摇了摇头，最后还是好心提醒道：“虽说公子一身正气不怕这些鬼祟，但小心驶得万年船，晚上的时候注意一点总是没有坏处。”
刚开始的几个月里还真的没有出现任何问题，但住久了那个院子里面就发生了一些诡异的事情。
这天傍晚，仆人从酒馆里面打回半斤烧酒打算晚上喝上一点，刚回来就看见一个满头白发佝偻着背的老婆婆从厨房里面缓缓走出来，老人的脸色煞白双眼通红，眼里似乎还含着泪水。仆人见状感到十分奇怪，今天家里也没有来客人，这位老人是谁，怎么会出现在自家厨房？就当仆人刚想上前询问，那位老人却突然凭空消失不见。
又过了没几天，怪事接着发生在仆人身上，这天晚上他被一阵尿意憋醒，上完茅房回来的时候他忽然在院子里面看见了一位白胡子老汉，老汉头上戴着一顶白色毡帽，双手负立站在院中抬头仰望星空，最为奇怪的是他的身高居然还不足三尺，更准确地来讲那是因为老汉的双腿竟然没在土中，所以看起来很矮。
半夜三更院子里面突然出现如此怪异的老汉，这可把仆人给吓坏了，起先仆人还以为是家里进了贼，所以他立刻大喊道：“什么人，竟然敢私闯民宅。”喊完仆人就跑过去查看，结果那老汗已经消失不见。
第二天仆人就将发生在自己身上的怪事如实告诉了主人，可陈万里听完后依旧不以为然，还说仆人是因为鬼故事听多了所以才会出现幻觉。一旁的书童也应和道：“少爷，他说得都是真的，我也在夜里见过那个老爷爷。”陈万里笑道：“我看你们就是自己吓自己，要是真有鬼怪为什么我却从来没有见过？你们不要胡思乱想了。”
一转眼就到了顺天府乡试的日子，陈万里带着仆人前往国子监录科，所谓录科就是考生参加乡试之前，必须先由学政预行考试一番，成绩优异者才能录取并且推荐至乡试，只有这样才有资格参加接下来的乡试。这个过程大约需要四五天的时间，因此这段日子就由书童一人留在家中看守宅院。
当时正值盛夏天气酷热难耐，就算是晚上也是非常闷热让人难以入眠，书童一人在家他便将房门敞开，然后在门口通风的位置铺上一张席子，躺在地上睡觉。当他睡到半夜的时候，突然被一阵说话声吵醒，听声音好像还是女子在说话。起先他还以为是自己在做梦，可说话的声音却越来越清晰并且时不时还会传来女子婉如银铃的悦耳笑声。
原本还迷迷糊糊中的书童顿时睁开了眼睛，半夜三更家里就他一人，怎么会有女子在嬉笑打闹？忽然间他想起了最近一段时间从街坊四邻那里听到的一些传闻，以及自己前两天在院子里看见的白胡子老头，就在这一瞬间他恍然大悟明白自己今天是真的遇见不干净的东西了，吓得他肝胆欲裂，汗毛倒竖，连忙将脑袋蒙在被子里面即使闷热难耐也不敢探出头，只是竖起耳朵小心翼翼地听着外面的动静。
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