跟刘裕比，拓跋嗣就很到位，遗产丰厚，安排妥当。不但提前训练儿子挑大梁，还给儿子留了个崔浩，纯正的道家思想。更是帮儿子抢了中原的大片土地，其实根本没必要，就为抢这点家当，活活把自己累死了。要是知道儿子拓跋焘的能耐，估计肠子都能悔青。
拓跋焘的能耐，从登基开始就拉的满满的，别看年纪小，可千万别惹他。柔然不信，趁拓跋焘刚上台，就来搞骚扰。这柔然就像早先的匈奴，属于打不死的小强，逮着机会就想占便宜。这次趁北魏新老交替，就想干票大的，6万骑兵来抢地盘，把拓跋家族的老家云中郡的盛乐古都给占了。
拓跋焘这暴脾气，再加上这小年纪，当时就蹦起来了。立刻到东郊点兵，准备讨伐柔然。倒不是拓跋焘冲动，而是拓跋焘早就分析过形势，周边其他敌人都是拖家带口，打架之前都会掂量。只有柔然光脚，跟膏药似的，这才是北魏的大患。不撕掉柔然，其它活都没法干，这得多气人。
拓跋焘跟柔然算是老相识了，修长城的时候就干过仗，对柔然了如指掌。在拓跋焘眼里，柔然是一群没文化、没素质的野蛮人，把他们唤作“蠕蠕”。柔然就跟程咬金一样，打仗就三板斧，还爱卖弄，碰上拓跋焘这种聪明人，基本上就是在兜底。较量过几次，拓跋焘就能看出柔然啥德性。
公元424年，拓跋焘亲率2万骑兵去收复盛乐，跑太急，没刹住车，到云中后直接冲进了包围圈。柔然仗着人多，里外围了五十重。北魏军队当时就慌了：带头大哥才17岁，又是皇上，到底靠不靠谱。要是皇上出点意外，这群兵就算突围出去也是个死。拓跋焘看出了大家的恐惧，跟没事人一样，拍马走到队伍最前面，神态自若，环顾敌军。这操作看着都提气，队伍瞬间有了信心，再没人恐慌。
其实，拓跋焘冒险走到最前面，除了提振士气，还有更重要的事，那就是寻找柔然主帅。在拓跋焘眼里，柔然主帅在哪基本上是透明的，不难找。很快，魏军发起冲锋，直接射杀了柔然的大将，柔然大军溃败而逃。
公元425年，等到秋收以后，拓跋焘再次讨伐柔然，这次换了阵型，兵分五路，带十五天干粮，同时轻装奔袭。一直追到漠北，然后返回，可着干粮追，只能追这么远。
按计划，明年再接着追，可回去之后才发现，计划得变。因为大夏的赫连勃勃病亡，这是个空子，得趁机灭了大夏，柔然的事只能先放一边。这就是拓跋焘，大局观一点不含糊，知道自己的小嫩牙啃不动赫连勃勃这把老骨头，一直就没敢动。
当年，赫连勃勃占据长安以后，大臣们都建议迁都到长安，赫连勃勃却说：“我也知道长安是古都，是个理想的皇城，可统万城那边离北魏太近，如果迁都长安，统万城很可能会丢。可只要我在统万城，北魏就不敢动长安。”
不但北魏动不了长安，刘裕也动不了长安，贪财好色的刘义真耗光了刘裕最能打的军队，刘裕已经没了这个实力，赫连勃勃稳稳的成了西北王。
公元424年，赫连勃勃没事找事，突然想废掉太子赫连璝，立赫连伦为太子。赫连璝不甘心，带着人就去砍赫连伦，刚砍完就碰上赫连昌。就这样，赫连璝的命也丢了。儿子互砍，赫连勃勃却很高兴，因为这是匈奴的传统，竞争上岗，适者生存。不适者，根本不给活路，比狮王竞争还残酷。最终结果，太子位传给了赫连昌。一年后赫连勃勃去世，太子赫连昌继位。
公元426年，拓跋焘就来攻打统万城，同时派奚斤攻打长安。拓跋焘只带了一万八千人，轻骑快进，先到统万城。赫连昌出城迎战，根本不是对手，干脆撤回城里死守。
拓跋焘撞不开城门，抢了一万多户百姓回去了。刚到家就接到东路战报，说奚斤开始攻打长安，赫连昌这边派了兵去支援。这消息等于说赫连昌的统万城现在空虚，于是拓跋焘顾不上休息，喝口水又去了统万城。
这次，拓跋焘带了三万骑兵，临行前大臣们都劝他，说统万城死难打，不如带上步兵和攻城车一起去。拓跋焘深谙兵法，对大臣们说：“攻城是下策，不得已才用。我就带这些骑兵去，还要把多数人藏起来，用小部分人去诱敌，赫连昌肯定会轻视我，必然出城，只要他出来，我一定能生擒他。”
按计划，快到统万城的时候拓跋焘就埋下伏兵，再派几个假逃兵去给赫连昌吹妖风，然后亲自带几千老弱病残去城下挑衅。赫连昌派密探核实，知道后边没跟步兵，再看看城下这些歪瓜裂枣，当时胆就肥了，领着三万步骑联队出城。
拓跋焘边战边退，直接把赫连昌拖出五六里。等伏兵断了后路，拓跋焘开始反击，北魏的冲击力跟后来的蒙古一样，赫连昌根本扛不住，况且一群步兵，又没有刘裕的战车，转眼就被冲成了溃兵。拓跋焘挨了一箭，没事人一样，死盯着赫连昌追。
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