更深夜静，烛火憧憧，旅肆空堂，立无闲杂。
万家清除了客栈包括小二、掌柜在内的所有闲杂人等，将大堂点得明晃晃，只留下一主一仆静等着胥姜。
单伯自楼上下来，礼数周全地朝上位端坐之人行了一礼，笑道：“万老爷稍等，咱们姑娘马上就来。”
“万某来得唐突，等一会儿是应该的。”万盛说话和气，人也和气，正脸正眼看人说话，倒不像势利之人。
单伯不动声色地将其打量一番，身为一方富户，衣着穿戴自是不凡，样貌虽不出众，却并不丑陋，且自有一份宽和风度，是个体面之人。
唯一不足之处，便是这右臂残疾缺失。单伯的目光在他空荡荡的右臂处停留片刻，神色略有些遗憾。
万盛问道：“听家中门房说，你们自京城而来。”
单伯笑答：“正是。”
万盛并不迂回，直问道：“可我记得胥家在永绥。”
“我家姑娘早年便离开永绥四处游历，去年才在京城安家落户，开了间书肆。”
“书肆？”万盛有片刻愣神，随后又问：“敢问你家姑娘年岁几何？”
“年二十有三。”单伯一一作答，并无隐瞒。
“她叫胥姜，是胥家几房的人？”胥姜送到万家的帖子，落的实名。
“胥家六房。”一道声音自楼上传来。
单伯抬头，见胥姜和柳眉一前一后自楼上下来，便对万盛道：“万老爷，前面这位便是我们姑娘了。”
万盛起身，定定望着前面那人，待她走入火光中，才看清其样貌。
胥姜快步走到万盛面前，行了一礼，“晚辈胥姜，见过万老爷。”
万盛盯着她怔愣许久，在管家的提醒下，才回神应道：“胥娘子不必客气。”随后指着一旁的座椅请道：“咱们坐下说话。”
“好。”胥姜依言坐下，单伯和柳眉则站到了她身后。
双方坐定后，将各自都打量了一番，随后胥姜开门见山道：“晚辈本已向贵宅上递拜帖，说明明日上门拜访，不知万老爷深夜前来，所为何事？”
见她直爽，万盛也坦率道：“只是想来确认一下，你是不是我猜想的那个人。”
“猜想？”
“拜帖上的私印落款还有笔迹，章法都与那个人如出一辙。”
“‘那个人’可是指我父亲胥渊。”
提到胥渊，万盛笑容淡了些，“他真是你父亲？”
“是。”胥姜直视他道：“虽我一直与他以师徒相称，可他确确实实是我的父亲，而我的母亲……”
“胥娘子。”万盛打断她的话，问道：“你不远千里来充州所为何事？”
见他对溪芷的另一个身份隐有抗拒之色，胥姜便低声道：“我只想来见见她。”
万盛问道：“只是见面？”
胥姜没有回答，而是问道：“万老爷今夜来的目的，应当不止是来确认我的身份这么简单，关于她的事，你我之间不必绕弯子，有什么话您大可直言。”
见她不卑不亢，又有份机灵聪慧，万盛眼中浮起一丝赞赏，“那万某便直言不讳了。”
胥姜礼道：“晚辈洗耳恭听。”
万盛沉声道：“我并不想让你见她。”
闻言，胥姜三人心头皆一紧。
柳眉想插嘴，却被单伯拦住，递给了她一个稍安勿躁的眼神。
“只是你既千里迢迢的赶来，我也不忍辜负你一番情谊和辛苦。”万盛盯着胥姜，眼底闪过锐光，“只是你要答应我一个条件。”
胥姜微微吸气，说道：“您请讲。”
“我可以让你见她，只是请不要在她面前提及前尘往事，也不要表明你的身份，更不要妄图将她从万家带走。”
这意思是不要让胥姜与溪芷相认，柳眉心头不禁蹭起一股暗火，她按住胥姜肩膀，胥姜却拍了拍她的手背，以示安抚。
“我不会将她从万家带走，这一点您不用担心。”胥姜忍住心头刺痛，问道：“只是晚辈不明白，为何不能与她提及前尘往事，又为何不能表明身份？”
油灯爆出一簇花火，胥姜轻问道：“难道是她不想认我？还是……您不想她认？”
万盛深吸一口气，说道：“不是她不想认，是她已经认不得了。”随即又补道：“出于私心，我也不想让你们相认。”
“认不得……是什么意思？”胥姜喉咙干涩，说话有些艰难。
万盛幽幽道：“她自从得知你父亲去世后，便大病了一场，过后便是时而清醒，时而糊涂，如今已病入膏肓，虚实不分了。”
胥姜脑子‘轰’地炸开，脸上逐渐褪去血色，变得惨白。
万盛的意思是，她的母亲……疯了。
“其实这样也好。”万盛喃喃道。
胥渊带给溪芷的苦痛，远比那短暂的快活和欢愉更深更重，可偏偏她如飞蛾扑火，义无反顾，最终将自己撞得遍体鳞伤。
他故作轻松，可眼底却布满郁色：“忘了痛苦的过去，只记得从前的欢愉，她才能活得自在，也才能陪我长久。”
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