暮色漫进军帐时，王土地的旱烟袋已经换了第三锅烟丝。他望着对面端坐的皇浦云，玄色披风上还沾着塞外的沙尘，眉眼间却依旧是那股子沉稳如山的气势。军帐外的风卷着雪粒子打在毡帘上，帐内铜盆里的炭火却烧得正旺，将两人的影子在帐壁上投出些微晃动的轮廓。
"将军有快三年没有来庆州了吧？"王土地磕了磕烟袋锅，火星子在昏暗中明灭，"上次见你还是在边城，那时候庆州刚刚光复。"
皇浦云闻言朗声一笑，指节分明的手摩挲着腰间玉佩："可不是么，前时间过得真的是快啊。"他顿了顿，目光扫过帐外飘扬的旌旗，声音渐低，"只是这战事不休，总也抽不出空过来看看。"
王土地将烟袋重新填满，凑到火盆边引燃："夫人近来如何？去年冬天寄去的那匹狼皮，可还暖和？"
"暖和得很。"皇浦云眼角的细纹里漫开暖意，"她性子素来坚韧，只是总问起粮草够不够，兵士们冬衣暖不暖。
紫宸殿的烛火摇曳不定，将御案上那份边关急报照得字字惊心。姬子云捏着奏报的手指微微泛白，却终究没有将文书掷在地上。他起身走到沙盘前，案上的青铜灯映着他年轻却布满沟壑的脸，沙盘里庆州的位置插着面小红旗，此刻却被他拔起捏在指间捻转。
"来人。"皇帝的声音比殿外的秋霜更冷，叫来自己的贴身太监。"传旨，让李梁去塞北继续操练骑兵。"太监刚要退下，又被他叫住，"再加一句，让他把庆州战役的详报写十份，每份都要注明溃败时各营的阵型变化。"
窗外的风卷着落叶敲打窗棂，姬子云望着沙盘上纵横交错的河道山脉，忽然伸手将代表禁军的黑色陶俑推倒，多年来自己精心打造的骑兵，为了这支骑兵，自己可是省到了极致。如今至少能在庆州与皇浦云的军队周旋三月，李梁能带着新兵撑到粮尽才退，已是难得。他想起前日太学博士呈上的《强军策》，指尖在沙盘边缘划出深深的刻痕："真正的强军要从根上炼。"
"传兵部尚书，"他转身时龙袍带起一阵风，"明日起，京畿卫所每日加练一个时辰，各军镇按察使需每月呈报士兵甲胄损耗，朕要知道每片鳞甲是磨穿的还是被箭矢射穿的。"御案上的青铜镇纸被他重重按住，烛火在镇纸上的饕餮纹里跳了跳，映得他眼底燃起一簇不灭的火，"告诉军械监，把库存的精铁都调去锻造军器，朕要让边关将士明年开春用上新刀。"
姬子云还想把京城的禁军慢慢换成自己的人，到时候不管是谁都不能左右自己了。
殿外值夜的内侍听见里面传来翻动兵书的沙沙声，直到东方泛起鱼肚白，那声音才停歇。晨光透过窗纸照进来时，姬子云正将一枚新的红色旗幡插在沙盘中央，旗幡上"羽林卫"三个字在微风里轻轻颤动，像只蓄势待飞的鹰。
铅灰色的云团沉沉压在宫墙之上，姬子云立在角楼的阴影里，望着那片被飞檐切割得支离破碎的天空。晚风卷起他袍角的褶皱，像极了朝堂上纠缠不休的党争。鬓角的霜色在暮色中愈发分明，他抬手按了按隐隐作痛的后心，那里藏着太医也不敢言说的秘密。
金銮殿的琉璃瓦在云层缝隙里偶尔闪过冷光。他想起新帝御座旁那把空置的太师椅，想起各部奏章里那些若有似无的试探。掌心在袖中缓缓攥紧，指甲掐进肉里，传来清晰的痛感。这痛感让他清醒——权力从来不是御座上的玩偶，是染血的刀锋，是必须攥到骨碎的烙铁。
"父皇。"身后传来内侍低低的提醒，宫门上的铜铃已开始晃动。姬子云没有回头，目光依旧钉在宫墙尽头那抹将褪未褪的残阳上。他仿佛看见年幼的太子穿着明黄蟒袍，被一群老臣簇拥着走向太殿，小小的手连朱笔都握不稳。
喉间涌上一股腥甜，他强行咽下。风更紧了，吹得檐角铁马发出细碎的悲鸣。姬子云缓缓挺直脊背，霜白的眉峰在暮色中划出冷硬的弧度。他要的不是虚名，是能为儿子劈开荆棘的利刃，是让这万里江山真正姓姬的铁腕。哪怕要用余生的寿数去换，哪怕要将这双手染得再黑些。
宫门在身后缓缓开启，内侍宫娥垂首侍立，静得能听见云团摩擦宫瓦的声响。姬子云最后望了眼那片沉沉的天，转身走向那片吞噬了无数人影的朱红宫阙。靴底踩在金砖上，发出沉闷而坚定的回响。
三更的梆子声透过窗棂传来时，姬子云仍在御书房为太子姬衡讲解《历朝主政》。烛火将他的影子拉得很长，鬓角新添的白发在光晕里格外刺目。他指着泛黄书页上的"玄武门之变"，声音沙哑却字字清晰："为君者不仅要读史，更要悟史。你皇太祖父当年若心慈手软，何来清明之治？"
案前的少年太子揉了揉发酸的脖颈，绢本上密密麻麻的批注已添了三行朱笔。他望着父亲眼中密布的红血丝，嗫嚅道："父皇，儿臣今日已练了两个时辰骑射，又温了四卷书......"
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