白虎城与巨猿城两座雄城矗立在金矿之前，城墙经加固后更显巍峨，青黑色的条石层层叠叠，比往日又加高丈余，城头垛口森然，箭窗之后隐有寒光闪烁。城外护城河亦拓宽数丈，河水幽深，水面上漂浮着暗桩与铁网，河岸两侧更设下拒马与陷坑，可谓真正的天堑。
最令人称奇的是皇浦云布下的防御大阵。他命小禾。？ 亲率三名弟子，耗时三月，以城内古井为阵眼，布下“九转归元阵”。阵眼处立有一块丈高的玄黄石，其上刻满紫金阵纹，沿着城墙根蜿蜒，直至两座城池的四角箭楼，形成一个巨大的八卦图案。每日清晨与黄昏，阵纹便会隐有流光转动，将天地灵气汇聚其中。若有敌来犯，阵法启动时，城头会升起淡青色光罩，刀剑难入，更能引动天雷地火，端的是固若金汤。
守城将士立于城头，望着城下深壕与若隐若现的阵纹，心中安定无比。此等防御，纵有千军万马，亦难撼动分毫。
皇浦云站在城楼上，望着远方连绵的山脉，那里藏着他几州之地的经济命脉——金矿。这些日子，他心中一直悬着一块石头，生怕金矿有失。一旦金矿出了差错，军饷便无着落，百姓的赋税也会加重，几州的安稳便无从谈起。
直到今日，亲兵快马加鞭送来消息，说金矿的防卫已固若金汤，矿工们也都安心劳作，他紧锁的眉头才终于舒展。他缓缓吐出一口浊气，只觉得肩上的重担轻了不少。
“传我命令，”皇浦云转身对身后的副将说道，“让军需官即刻清点库房，准备发放下月军饷。告诉弟兄们，只要守住金矿，守住这几州之地，他们的家人就有饭吃，日子就有盼头。”
副将领命而去，皇浦云再次望向远方，目光坚定。金矿无恙，军饷无忧，他便可以腾出手来，整顿吏治，安抚百姓，让这几州之地真正繁荣起来。他知道，这只是开始，未来的路还很长，但只要根基稳固，一切便皆有可能。
御书房内，明黄帐幔被夜风吹得猎猎作响。皇帝将手中的玉如意狠狠砸在龙案上，碎裂的玉片溅起，划破了铺在案头的《平蛮策》。"废物！都是废物！"他低吼着，声音因愤怒而微微发颤，目光扫过墙上悬挂的《江山图》，那上面用朱笔圈点的州郡，此刻却像一张张嘲讽的笑脸。
铜鹤香炉里的龙涎香已燃至尽头，青烟袅袅中，他恍惚看见皇浦云身披玄甲跪在丹墀下的模样。那时将军刚从博州凯旋，甲胄上的血污尚未洗净，手中捧着的诸侯印玺堆成小山。可如今这些画面都蒙上了灰，他只记得今日朝会上，御史大夫递上的奏折里写着"皇浦将军麾下铁骑已达数万"，记得兵部尚书提起粮草调度时，下意识望向武将班首的眼神。
其实皇浦云的兵粮完全是自给自足，朝廷根本养不起，现在很多都是借口。
"夺回控制权？"皇帝冷笑一声，将案上的州郡图一把扯下，墨笔在皇浦云收复的巴、浔二州上狠狠涂抹，"倒像是他皇浦云赏给朕的江山！"案头的青铜镇纸被拂落在地，发出沉闷的响声，惊得廊下侍立的小太监猛地跪倒在地。
窗外的梆子敲了三下，更夫的吆喝声远远传来。皇帝忽然感到一阵疲惫，瘫坐在龙椅中望着满地狼藉。烛火摇曳里，他竟生出几分荒谬的念头：若不是皇浦云将这些烫手山芋般的州郡夺回，自己是否还能安坐这皇城，不必日日忧心哪个将领又生了异心？
"传旨。"他忽然开口，声音沙哑得像是被砂纸磨过，"皇浦云久镇边疆劳苦功高，着调回京城任职，不必再管地方军务。"说罢闭上眼，将脸深深埋进龙纹锦缎的袖中，仿佛这样就能隔绝那些关于"功高震主"的窃窃私语，隔绝心底那点连自己都羞于承认的——对权力本身的厌倦。
暮色四合，御书房的烛火将姬子云的影子拉得很长，他指尖摩挲着明黄圣旨的边缘，檀香在空气中凝成冷硬的形状。案头堆叠的奏折还带着江南的水汽，而他眼中映着的却是千里之外的边关狼烟。"皇浦云..."他低声念出这个名字，喉间溢出一丝几不可察的冷笑。鎏金笔架上的狼毫突然坠落，墨汁在明黄绢帛上晕开，像一滴凝固的血。
与此同时，边关的帅帐里，皇浦云正将圣旨置于案上。烛火跳动着，照见他铠甲上未拭的沙尘。"将军，这已是几个月内第二道调令了。"副将的声音带着忧虑。皇浦云却只是望着窗外被风卷动的旌旗，甲胄碰撞声在寂静中格外清晰。他缓缓握紧腰间佩剑，剑穗上的狼牙坠子硌得掌心生疼——那是去年平叛时，从浔州将军那里夺来的。
帅帐内烛火摇曳。皇浦云假意左臂缠着浸过药汁的白绫，正听参军低声念着京城来的八百里加急。"...着大将军皇浦云即刻卸甲回京，另有任用..."参军话音未落，铜雀灯的火苗突然噼啪一声爆响。
皇浦云缓缓展开明黄卷轴。多年前他左肩中过一箭，此刻旧伤处正隐隐作痛，只是这痛觉恰好成了最好的盾牌。帐外传来甲叶碰撞声，亲兵队长掀开帐帘，见主帅正望着墙上悬挂的青莽山脉舆图出神，舆图上用朱砂笔圈着七处关隘。
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