夜凉如水，州牧府书房的烛火摇曳不定。荆州牧刘表将手中的税册重重拍在案上，竹纸边缘卷起毛边，如同他此刻纠结的眉头。"先生你说说看，"他声音沙哑，指节因用力而泛白，"三十万两税银，从春耕征到冬藏，金州百姓勒紧裤腰带才凑齐。三年前就想送进京城，陛下却让你来征伐金州？这是什么道理！"州牧是完全想不通啊！这之前也是年年没有落下。
坐在对面的皇甫云捧着茶盏，水汽氤氲了他半边脸。青瓷盖碗在指间转了两圈，才低声道："息怒，圣意..."
"圣意？"州牧猛地起身，腰间玉带撞在案角发出闷响。窗外雨打芭蕉的声音骤然清晰，他望着庭中被狂风弯折的翠竹，语气里满是自嘲，"金州经过多次的战争，早已经不是什么富裕之地，连像样的粮仓都没有多少。七年前更是大旱，我派去的赈灾粮还陛下还想调去京城！"皇浦云以前还不知道有这些事情。
皇甫云放下茶盏，指尖在微凉的桌面划出浅痕："金州扼守汉水咽喉，朝廷或许..."
"或许要让金州子弟去填沟壑！"州牧突然剧烈咳嗽起来，锦帕上溅出点点猩红。他挥手打断皇甫云，胸膛剧烈起伏，"当年费朝黑衣人之乱，我与费州牧在关平城死守，麾下儿郎哪个不是父母生养？如今税银养着禁军，却要来打我金州..."
雨声渐急，打在檐角铁马叮咚作响。州牧望着案头那封盖着鎏金御印的诏书，朱红字迹在烛火下仿佛渗出鲜血。皇甫云默默拾起被扫落在地的税册，泛黄的纸页上，密密麻麻的数字都透着百姓的喘息。
"刘州牧，"皇甫云的声音轻得像雨丝，"佰州费州牧多日送来密信，说当地百姓已开始逃亡。因为佰州出现了一支精锐骑兵，不知道从何而来，连钧州李俊山州牧都没有收到情报。"皇浦云估计这支骑兵和庆州之前出现那支骑兵有关系，但皇浦云还没有查清楚，他也不敢妄下定论。
州牧猛地转身，烛火将他的影子投在墙上，如同被揉皱的旌旗。他抓起诏书狠狠掷向烛台，火苗舔上明黄卷轴的刹那，他又突然伸手夺回来，指尖被烫得通红也浑然不觉。
"终究是...君要臣死啊。"他颓然坐倒在太师椅上，望着窗外无边的雨夜，声音里最后一点中气也消散了，"只是苦了那些交了税银，还等着开春买谷种的百姓。"
皇甫云看着他鬓边新添的白发，忽然觉得那跳动的烛火，像极了天下苍生眼中渐渐熄灭的光。雨还在下，仿佛要将这荆州牧最后的叹息，也一并冲刷进无边的黑暗里。
黑夜慢慢来临，金州州牧书房内檀香依旧袅袅。州牧望着窗外飘零的枯叶，声音带着一丝不易察觉的颤抖："先生，如今京城乱来，各州诸侯州牧蠢蠢欲动，接下来怎么办？"
皇浦云端坐在紫檀木椅上，手指轻轻敲击着桌面。他明白州牧这句话的分量，这不仅是询问，更是试探。只要自己振臂一呼，金州几万兵马便会随之而动。
"州牧大人，"皇浦云缓缓开口，目光如炬，"如今奸佞当道，蒙蔽圣听，天下百姓生活在水深火热之中。若要拨乱反正，唯有一条路可走。"
州牧身体微微前倾，眼中闪过一丝期待："先生请讲。"
皇浦云站起身，走到墙边悬挂的地图前，手指重重指向京城的方向："清君侧，诛佞臣！"三个字如同惊雷，在寂静的书房中回荡。
州牧闻言，瞳孔骤然收缩，随即露出坚定的神色。他知道，皇浦云这句话，正是他等待已久的答案。只要皇浦云举起这面旗帜，他便有了出兵的理由，金州上下也会同心同德。
"好！"州牧猛地一拍桌子，"若先生肯领头，我金州上下愿誓死追随！"
皇浦云转过身，望着州牧激动的神情，缓缓点头。窗外，最后一缕阳光消失在地平线上，一场席卷天下的风暴，即将拉开序幕。
皇浦云虽然把自己心里想的说了出来，但没有说具体时间，他来金州的一路上都在想着这个问题，是否要起兵推翻姬子云，但现在好像又没有什么合适人选做皇帝，这个是皇浦云一直犹豫的事情。毕竟大宇朝姬家才是正统，再说自己没想过要取而代之。
皇浦云在金州城外与州牧拱手作别，玄色披风被山风掀起一角，他足尖一点青石，御剑化作流虹直掠天际。不到一刻钟，凌霄山轮廓已在云海中若隐若现，他却并未径直入山，而是悬停在百丈高空，望着那片被淡淡灵光笼罩的山峦。
右手并指如剑，朝山门前虚空一划。霎时间，青灰色山壁上浮现出无数金色符文，如活物般游走汇聚，转眼结成一道横贯天地的光墙。护山大阵"凌霄锁灵阵"自行启动，光幕上流转的玄奥纹路显示阵眼能量充盈，结界稳固无隙。
他屈指弹出三枚玉诀，玉诀触及光幕便化作三道青光没入其中。阵法毫无滞涩地将玉诀纳入阵枢，片刻后，山巅传来三声清越钟鸣，钟音里带着阵法反馈的平安讯息。皇浦云颔首自语："长老们倒是未曾懈怠。"身形一动穿过光幕，衣袂擦过符文时激起细碎金芒，如同穿过一片流动的星砂。山径上已有弟子持剑等候，见他到来纷纷躬身行礼："恭迎宗主回山。"
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