军帐内烛火摇曳，映着沙盘上密密麻麻的标记。皇浦云眉头紧锁，手指重重叩在骅州方位：五十斥候，即刻出发。
帐外黑影闪动，玄甲轻甲的斥候们已悄无声息集结。他们腰悬短刃，背负长弓，脸上涂着油彩，在昏暗中只剩一双双锐利如鹰隼的眼睛。
记住，皇浦云低沉的声音在帐内回荡，查清三件事：州府衙署是否还在费朝官员手中，城头旗号有无变化；那支神秘军队是何来历，是否已破城；若城防仍在，查探粮草动向，绘制布防图。
为首的斥候队长单膝跪地，接过密封的令牌：末将明白。十日内定带回消息。话音未落，五十人已如一阵黑风卷出营门，马蹄裹着麻布，在官道上只留下细碎的沙沙声。
皇浦云走到帐外，望着斥候们消失在夜色中的方向，掌心沁出冷汗。骅州若失，整个北境防线将如多米诺骨牌般崩塌。帐外风声呜咽，仿佛裹挟着远方战场的厮杀声。
皇浦云再次立于案前，眉头紧锁，目光扫过墙上悬挂的舆图，最终落在钧水沿岸的标注上。他沉声道：“来人！”
帐外传来急促脚步声，亲卫掀帘而入，抱拳行礼：“在！”
“传信李州牧，让他速调五千精兵，后夜卯时前务必抵达钧水西岸布防，不得有误！”皇浦云语气凝重，指尖在舆图上重重一点，“沿岸十里暗哨加密，任何异动即刻回报！”
亲卫心头一凛，见大将军神色肃然，不敢多问，沉声应道：“领命！”转身大步流星离去，帐外很快传来集结兵马的号角声。
待帐内恢复寂静，皇浦云从怀中取出一枚通体莹白的玉简，指尖在玉简上飞速划过，口中念念有词。只见他并指如剑，朝玉简虚空一点，一道微弱的青光从指尖溢出，没入玉简之中。玉简骤然亮起柔和的光芒，悬浮在半空微微旋转。
“凌霄山大长老亲启，”皇浦云声音压得极低，带着一丝不易察觉的急迫，“钧水异动，恐有大变，恳请即刻派遣百名内门弟子驰援，务必于三日内赶到！皇浦云叩上。”
话音刚落，他屈指一弹，玉简化作一道流光冲破帐顶，消失在沉沉夜幕之中。帐内烛火猛地一跳，将他的身影在帐壁上拉得颀长，映出几分孤绝与凝重。
残月下的林地泛着青光，皇浦云用剑鞘拨开挡路的荆棘。几天前的夜晚厮杀留下的血腥味还没散尽，混着腐叶气息钻进鼻腔，让他喉头一阵发紧。临时削成的木栅栏歪歪扭扭，篝火在风里抖得像团残烛，映着哨兵甲胄上未擦净的血污。
将军，东边林子有动静。暗哨从树影里滑出来，手里短刀还在滴血。皇浦云按住腰间横刀，看见十步外的灌木丛簌簌作响——三只受惊的山兔窜出来，转眼消失在黑暗里。
他松了口气，后背却已沁出冷汗。昨夜那些戴着青铜面具的骑兵像鬼魅般从雾里钻出来，弯刀划破帐篷的声音至今还在耳边回响。几千人的队伍现在只剩百十来号人，连弓弦都凑不齐整。
把剩下的火把都点上。皇浦云扯着嗓子下令，声音在空旷的营地边缘荡开。幸存的士兵们互相搀扶着起身，有人怀里还抱着同伴冰冷的尸体。篝火噼啪声里，他听见有人压抑的啜泣，赶紧别过头去。
鹿角丛外忽然传来枯枝断裂的脆响。皇浦云猛地转身，横刀出鞘时带起一片寒光。月光恰好从云缝里漏下来，照亮栅栏外那片摇曳的黑影——原是被风刮动的葛藤，却把所有人的心都揪到了嗓子眼。
将军，援兵...一个瘸腿的斥候从山道上连滚带爬冲下来，怀里揣着半张染血的信纸。皇浦云展开信纸的手在发抖，火把光照亮三日后抵达五个歪扭的字迹，墨迹混着暗红的血渍，在风里簌簌发抖。
他抬头望向城墙外面黑沉沉的山林，握紧了刀柄。这三天，每一刻都像在刀尖子上舔血。那些面具骑兵就藏在某个看不见的地方，像狼一样盯着他们这群残兵。
夜色像一块浸了水的黑布，沉沉压在钧水城头。垛口上的火把明明灭灭，将守城士兵的影子拉得老长，却照不透城墙根下的浓黑。三名黑衣人贴着城墙根蠕动，青砖上的苔藓蹭湿了他们的夜行衣，像三只蛰伏的壁虎。为首那人忽然停住，食指搭上唇间——城楼上巡逻队的脚步声正由远及近，铁甲碰撞声在寂静夜里格外刺耳。
护城河的水声成了最好的掩护。两名斥候自上游泅水而来，口中衔着芦苇管，黢黑的发梢滴落水珠，在月光下泛着冷光。他们摸到吊桥暗桩处，指尖飞快在木柱上刻下三道细纹——这是今夜第三拨入城的暗探。
南大街的馄饨摊还亮着昏黄的油灯，瘸腿摊主正低头揉面，竹杖斜倚在条凳旁。他袖口滑下时，露出半截青蛇纹身，与昨日在城北药铺抓药的货郎、今早挑着菜担进城的农妇，竟是一模一样的刺青。当更夫敲过三更梆子，药铺后院的梧桐树下，三粒石子先后落地，弹起的脆响惊飞了栖息的夜鹭。
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