后衙书房，他屏退左右，只留长子朱云峥。烛火在父子间跳动，将朱胜达的影子投在泛黄的州志上。爹要去钧州办件要紧事，辽州的担子，你先挑着。他声音沙哑，却带着不容置疑的威严。朱云峥望着父亲鬓角的霜色，想起幼时父亲教他骑马射箭的模样，喉头哽咽，只重重叩了个头：爹放心，儿子守好辽州，等您回来。
三更的梆子刚敲过，朱胜达已换上了一身青布短打，带着两个贴身护卫，悄然出了辽州城门。没有仪仗，没有送行，只有马蹄声敲在青石板路上，像一串急促的鼓点，朝着钧州的方向而去。他不知道皇浦云深夜召他所为何事，但他知道，那座城里的人，正等着他这个定心丸。天边残月如钩，将他的影子拉得很长，像一条无声的誓约。
朱胜达赶到时，霜雪已沾了满身，靴底还凝着半化的冰碴。皇浦云站在廊下，手里捏着枚青铜令牌，见他进来便将令牌掷在案上：钧州、岱州、云州……，几州粮草都归你调度。
烛火在令牌兽纹上跳动，朱胜达指尖刚触到冰凉的金属，就听见皇浦云沉声道：这次我们是断头的行动，你要做好心理准备。
朱胜达将令牌攥得死紧，指节泛白：属下明白。
明白就好。皇浦云忽然压低声音，昨日浔州送来的册子，账面比实际多了三千石。你去查，查出来的人，不必请示我。窗外寒风卷着雪沫拍在窗棂上，朱胜达望着案上摊开的舆图，三州的粮仓位置被朱砂圈出，像三颗悬在咽喉的石子。
今夜就动身？他听见自己的声音有些发紧。
今夜就走。皇浦云递过封密函，这是各州粮仓的密钥。记住，粮草入营那日，便是你卸担子之时。朱胜达接过密函塞进怀中，心口像是压了块烧红的烙铁，烫得他几乎喘不过气。
秋意渐浓时，朱胜达正骑着一匹瘦马穿行在中原官道上。他将总军曹的令牌藏在怀中，外罩件洗得发白的青布袍，倒像个寻常的行商。自皇浦云那日在军帐中敲着沙盘说一粒米也要掰成两半吃，他便领了密查官仓的差事——十几万大军每日耗粮三百石，各州呈报的库存却总透着虚浮。
昨夜在陈留驿站歇脚，他借着买粮草的由头绕到州仓外转了转。墙角的野草都快长到一人高，守仓的兵卒抱着枪打盹，仓门前那杆军粮重地的旗幡被风吹得破了个洞。今日天不亮他就启程，马鞍后褡裢里装着从驿站厨房讨来的半块麦饼，这是他今日的口粮。
官道旁的田埂上，几个老农正蹲在地里拾掇最后一把豆子。朱胜达勒住马，看那龟裂的土地里露出的豆荚，多半是空的。今年春夏连着三个月没下雨，秋收怕是要折损三成。他想起皇浦云案头堆着的塘报，西境战事胶着，运粮队要绕过三座山才能到前线，每石粮耗在路上的就有两斗。
正出神时，远处传来车轮碾地的轱辘声。三辆蒙着油布的马车正往相反方向走，车辙印深得陷进土里。朱胜达眯起眼，瞥见最末那辆车的油布下露出半片军绿色的号坎——那是押送官粮的兵服。他调转马头，远远缀着车队拐进了岔路，心里盘算着得先去济州仓看看，听说那里的仓督是户部侍郎的小舅子。
日头爬到头顶时，他在一棵老槐树下歇脚。掏出麦饼正要啃，却见几只蚂蚁顺着树干爬下来，往他脚边的裂缝里钻。朱胜达忽然想起军中学算的文书说过，一斗米能分出六百粒，够一个兵卒两顿的嚼用。他把麦饼掰了一小块放在地上，看蚂蚁们拖走碎屑，自己则咬了口干硬的饼渣，喉咙被剌得发疼。
远处的驿站升起炊烟，他拍了拍身上的尘土，翻身上马。怀里的令牌硌着肋骨，倒像是在提醒他：这趟差事，查的是粮仓，实则是在给十几万条人命称斤两。
皇浦云自己也没有闲着，除了这紫云路外，谁都不知道他在哪里。
庆州金矿的山坳里，铅云低垂，山风卷着矿砂，刮得人睁不开眼。皇浦云站在矿洞外的高台上，望着下方密密麻麻的守卫，眉头仍未舒展。甲胄在暮色中泛着冷光，士兵们握紧长戟，三步一岗五步一哨，玄铁拒马将山路堵得严严实实，连只飞鸟都难靠近。
师父，阿禾来了。青衫弟子自山道疾行而来，背负的长条木匣撞在背后，发出沉闷声响。他面色沉静，腰间悬着枚青铜令牌，正是皇浦云最得力的亲传弟子。
皇浦云转身，指着矿洞入口处若隐若现的光纹：那护矿大阵昨日已显疲态，你且去加固。记住，用七星阵盘，把你体内三成灵力渡进去。
阿禾点头应下，解开木匣取出阵盘。只见他咬破指尖，将鲜血点在阵眼处，随即双手结印，口中念念有词。矿洞周围的八根青石柱骤然亮起，淡金色光网如潮水般铺开，将整个矿区笼罩其中。符文在光网中流转，时而化作游鱼，时而凝成猛虎，发出低低的嗡鸣。
弟子明白。阿禾纵身跃下高台，青衫在风中猎猎作响。他指尖结印，将灵力源源不断注入阵盘，原本黯淡的符文渐渐变得灼目，连空气都泛起涟漪。远处的守卫们只觉周身一暖，仿佛有层无形屏障将寒意隔绝在外，纷纷握紧兵器，警惕地望着四周。
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