残阳把费州牧的影子拉得老长，他站在城楼上，看着军民们佝偻着背收拾断箭与碎石。血污混着雨水在青石板上蜿蜒，像极了这座城池淌不完的泪。腰间的玉带被他攥得泛白，指节硌着皮肉生疼，可这点疼哪比得上心里的窝囊。
皇帝远在京城，之前却把费州当成了练兵场，让他手里面的骑兵在佰州各地烧杀抢掠。上个月联军来犯，等来的只有轻飘飘一句自行抵御，朕心甚慰。
更可气的是毗邻的汕州，仗着兵强马壮，隔三差五就来边境挑事，不是抢了粮草，就是占了几亩肥田。最近趁乱竟直接派了三百骑兵越界，把百姓都抢走了。他派使者去理论，汕州牧只让人带了句话：借贵地练练火攻，勿怪。
费州牧朝城墙根啐了口唾沫，喉间泛起铁锈味。他这个州牧当得像个破落户，守着这弹丸之地，既要防着豺狼，还得应付上头的盘剥。城楼下有老兵扛着断裂的旗杆走过，补丁摞补丁的军服在风里打颤，那背影看得他眼睛发酸。
忽然想起一个月前收到的密信，是大将军亲笔所书。那糙砺的笔迹透着股沙场磨砺出的硬朗：吾在北境，知费州艰难。粮草已遣人秘密押送，所谓联军再犯，我特调云州，浔州军队前来支援。整个大宇就只有皇浦云大将军对自己是真心实意的，每次又都是大将军替自己解决这些困难。
指尖摩挲着袖中那方染过烽烟的令牌，费州牧猛地挺直了腰。是啊，他还有大将军。那位铁汉子，总在他快撑不住的时候，从千里之外递来一根骨头，让他能咬着牙再站起来。
暮色四合，远处的军营升起了寥寥炊烟。费州牧转身走下城楼，腰间的佩剑撞出轻响，倒比往日多了几分底气。窝囊归窝囊，只要大将军还在，这费州就不能垮。
费州牧突然有了一个大胆的想法，那就是拥立皇浦云为帝，不再尊姬子云为自己的君了。因为姬子云太让他失望了。
皇浦云将密信在烛火上燃尽，火星簌簌落在玄铁铠甲上。帐外传来巡逻士兵甲叶碰撞的脆响，他望着案头堆积如山的军报，指尖无意识摩挲着虎符边缘的纹路。费州牧的笔迹还在眼前跳动，那代天牧民，以承大统的八个字烫得他心口发紧。
三日前信使快马送来的不仅是劝进表，还有费州牧亲手绘制的舆图。佰州的麦田、越州的盐场、浔州的水军布防，都用朱砂标记得清清楚楚。可皇浦云忘不了一年前在钧水外边看到的景象：逃难的百姓背着草席西迁，孩童们嚼着树皮笑闹，身后是被战火犁过的千里沃野。
将军，费州牧的信使还在帐外候着。亲兵低声禀报。皇浦云将虎符重重按在案上，青铜兽首在烛火下泛着冷光：告诉他，本将军的剑，只斩乱臣贼子。
信使快马奔回淮南时，费州牧正站在城楼上清点军械。残存的两万多套明光铠在日头下闪着银光，投石机架设在护城河沿岸，工匠们正往床弩上装配淬火的三棱箭。他接过退回的密信，见信笺末尾添了行小字：匹夫无罪，怀璧其罪。
末将不解！副将猛地捶打垛口，震落几片青瓦，如今北犬戊族已退，中原诸侯各怀鬼胎，正是......
住口。费州牧突然扯断腰间玉带，玉珏坠地裂成两半。他想起十多年前皇浦云在乱葬岗背着他突围的模样，那时这位大将军的长枪上还挑着半块发霉的麦饼。
信使带回的不仅是断玉，还有皇浦云新铸的帅旗图样。玄色旗面上没有龙纹，只绣着北斗七星，旗杆顶端悬着半枚生锈的铁环——那是当年从敌军尸堆里捡来的镣铐碎片。
夜漏三滴，费州牧枯坐案前，忽闻檐角铁马轻响。心腹老仆垂首递进密信，蜡封上火漆正是皇浦云的苍鹰徽记。他指尖微颤，拆信时烛火明明灭灭，映得信纸上行草如龙腾跃。
不称帝三字初入眼帘，费州牧眉峰微蹙，待看到钧州云州不受节制八字，指节猛地攥紧信纸。窗外忽有疾风穿廊，吹得烛花噼啪炸响，他却浑然不觉，喉间涌上热意，竟将一口茶盏重重顿在案上。
好个皇浦云大将军！费州牧霍然起身，锦袍下摆扫落案边青瓷笔洗，清水混着墨汁漫过一堆公文，他却只顾着将密信再读三遍。那不受节制四字，在他眼中竟化作漫天烽火，烧得五脏六腑都滚烫起来。
来人！他扬声唤道，声音里带着压抑不住的震颤，即刻备轿，去清晖园！老仆刚要应声，又被他厉声止住：慢！取我那柄嵌玉匕首来。
银烛高燃，映着他眼中闪烁的光。皇浦云不称帝，却割据五州，这分明是要借朝廷旗号行裂土之实。费州牧抚着密信边缘，指腹摩挲着粗糙的麻纸，忽然低低笑出声来。天下棋局已乱，他这佰州之地，又何尝不能做第六州？
窗外夜色如墨，他提笔蘸饱朱砂，在舆图上费州的位置重重画了个圈。墨迹淋漓，竟似要渗出鲜血来。
夜色如墨，州府衙门的灯笼在风里摇晃。信使将密信揣进贴肉的夹层，靴底碾过青石板的轻响被更夫的梆子声吞没。他撩开厚重的门帘，檐角铁马在寂静中发出细碎的颤音，像极了费州牧方才紧握狼毫时，指节泛白的模样。
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