“胡桂扬”三个字如有魔力，沈乾元立刻走出来，站在大门口的台阶上，神情冰冷，“我作奸犯科了，劳动锦衣校尉登门？”
“呃……就算作奸犯科，也轮不到我登门。”
“既然如此，请回。”沈乾元先是拱手逐客，随即伸手指向胡同尽头，“当初我登门拜访时，胡校尉不念旧情，视我如陌路之人，何不一直陌路下去？我沈乾元不缺你这个朋友。”
沈乾元转身回去，几名守门者一字排开，挑衅地盯着来访者，他们本是街上的无赖少年，将义气和朋友看得比律法和官府更重要，只要有人撑腰，什么人都敢打。
胡桂扬站在街上，尴尬至极，即使这样，还是露出笑容，向众人道：“请问陌路怎么走？”
没人搭理他的俏皮话，只有路过的行人好奇地偷偷打量他。
胡桂扬牵马离开，顺着胡同越走越远，逐渐脱离身后的目光。
身边传来一声压抑的哨声，胡桂扬扭头看去，一名陌生的中年男子正在小巷里向他点头。
这大概就是所谓的“陌路”。
胡桂扬迎上去，那人转身就走，脚步极快，完全没有等人的意思。
胡桂扬也不着急，不远不近地跟在后面，穿行数条街巷，来到一处极为僻静的后巷，除了他们两个，再没有行人的身影，墙下孤零零地停着一辆骡车，车上摞放几只木箱。
带路者转身，抱拳道：“委屈你先在这里藏一会。”说罢，打开一口箱子，做出请的手势。
“沈乾元还是这么会玩儿。”胡桂扬小声自语，然后问带路者，“我的东西、我的狗……”
“放心，一样不少，就是马和狗不能带了。”
“马不要，狗必须留下。马是我从山里带出来的，请给它找个好人家。”
“好。”那人答应得比较勉强，似乎没遇到过类似的要求。
箱子不大，胡桂扬钻进去之后必须蜷缩身体，“别太久……”
箱子盖上，似有重物压在上面，若干响动之后，车辆前行，一会颠簸，一会平稳，显然是走在不同的街巷上，几次停止，外面有交谈声，胡桂扬只能听清爽朗的笑声。
不知过去多久，就在胡桂扬觉得快要忍受不了时，骡车再次停下，上面的重物被抬走，箱盖也被打开。
胡桂扬立刻双手一撑跳出来，虽然箱子里并不缺空气，他还是大口地喘息几下，“我发誓，以后再也不进这种地方，就算身后有千军万马追赶，也不钻箱子。”
天色将黑，骡车停在一户人家的后院里，四周的房屋低矮破旧，院子倒是不小，像是农家晾晒谷物的场院。
沈乾元站在车边，拱手笑道：“有朝一日，千军万马在胡校尉身后只会跟随，不会追赶。”
胡桂扬仍站在车厢上，仰头想了一会，“算了，我宁愿身后只跟一条狗，我的狗呢？”
“汪。”大饼从附近蹿出来，跳上车，贴着胡桂扬蹭来蹭去，比平时更显亲密。
胡桂扬摸摸狗头，跳到地上，拱手道：“多谢，我欠你一次救命之恩。”
沈乾元摆下手，“小事一桩，说是‘救命之恩’就见外了。”
胡桂扬打个哈哈，“沈兄准备充分，早料到我会来求助，还是你这里经常运人？”
“两者兼有。请。”
两人进到一间屋子里，屋内颇为简陋，连地面都没休整，布满小小的坑洼，有一铺土炕，上面摆着一张小桌，桌上点灯，照亮若干酒菜。
胡桂扬欢呼一声，大饼兴奋地吐舌头。
“委屈胡老弟在此暂栖数日。”
“有酒有肉，一点都不委屈。”胡桂扬也不客气，脱靴上炕，拿起一块骨头先啃几口，然后扔给大饼。
沈乾元上炕，笑道：“还有酒。”
两人吃吃喝喝，大饼在地上吃过几块肉之后，不请自来，一跃上炕，有外人在，它不敢靠近桌子，趴在角落里，等主人投喂。
酒足饭饱，胡桂扬叹了口气，“沈兄那天说得对，我就不应该回京。”
沈乾元不记得自己说过这句话，但是脸上依然带笑，“庸人一生不离乡土，豪杰则以四海为家，无处不可去得。”
“沈兄真会说话，你知道我为何前来投靠？”
“具体情况不知，但是能猜个七七八八。”
“哦？”
“经历郧阳之变，胡老弟已非常人，却甘居常位，被人盯上是早晚的。”
“嗯，盯上我的是西厂。”
“听说胡老弟曾经打败西厂第一高手，并且重伤厂公汪直，是真的吗？”
“传言这么夸张啦？其实是我被打得鼻青脸肿，毫无还手之力，被逼无奈，我只好胁持汪直。”胡桂扬将当时情形如实相告，并无隐瞒。
沈乾元大笑，“这种事情只有胡老弟能做出来、敢做出来。汪直必是看出你有异人之相，所以故意放你一马，如今又为何改变主意？”
“为什么我不知道，我只知道处境越来越危险。”胡桂扬将驸马楼耀显之死说了一遍，“此事处处透出诡异，汪直却非要让我查案，我立刻知道大事不妙，汪直给我设套不是一次了，这回又要将我往更深的陷阱里推。”
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