不过片刻功夫，就有婆子来领他进外院，穿堂入院一路花木葳蕤，来到三间抱厦厅。
朱淑人年约四旬有余，面目娟好，微有发胖，着一身家常玉色松江细布袄裙，正靠在椅上翻账簿。她是嘉定知县的长女，未嫁之前就帮着治家，素有能干之名。
王恒疾步趋前，深深地作了个长揖：“给大姆娘请安了。”太仓土话，伯母叫作姆娘。
“七郎，坐到这里来。”朱淑人眼光扫一扫，丫鬟搬了一个圆几在她下首，“饭可用过了？”
王恒尴尬一笑，说：“还不曾。”
“传娟嫂摆饭过来，就在这里吃。”
王氏号称北宋名相王旦后裔，一直是耕读世家，真正发迹则是王元驭考中进士之后，乡居规矩并不大。
“你们家老爷真糊涂，怎么一两个老成管事都不派，让你们两个毛头小子回乡，兰溪到太仓几百里路也是有的。”朱淑人向来看不起三房的这位叔叔，贪花好色，懒散无能。
“家里头今年又添了一个小兄弟，两个小妹妹，大哥旧年娶了嫂子，统共就几房家人，老爷委实派不出人手了。”王恒笑道：“一路都是坐的船，也并没有走几里路，我是一意要科举的，权当是历练历练，况且侄儿还没参加过童子试，早一日回乡，也好多温习温习。”
朱淑人知道三房什么都缺，独独人丁兴旺，王恒在家中小排行第三，族中兄弟大排行老七，爹不疼娘不爱的，偏生一门心思要读书进取。
她不由心生几分怜惜，便说：“还有半年县试就要入场，你索性住下来，得闲也能让你大兄指点指点。”
王恒的大堂兄，是远近闻名的才子辰玉公子。
因是王元驭的独子，十八岁中了乡试第一名解元，无端被人诬陷作弊，尽管他在复试又取得第一，言官们对他父亲王元驭的弹劾却未停止，辰玉公子便没参加进士试，乡居与江左名士诗画唱和，又写过几个南曲剧本，一时俨然名家。
“那敢情好，只怕我程度太差，辰玉大兄借几本书给我先看起来，瞧不明白的地方再问。”王恒突然有些心虚，他岂止是程度太低，除了魏先生指导他这一年，他父亲根本没给他请过先生，早先跟着几个蒙童读过两年三百千，至今不过粗通文字而已。
朱淑人点点头，道：“也好，你大兄懒怠与人交往，如今长住在南园别业，他从前的外书房鹤来堂，成亲后好几年不曾用过，先与你住着，他举业的书箱都在那里，便是亲笔做的笔记也都在，你自行翻阅吧，等他归来再叫他给你看看文章。”
待王恒用好饭，朱淑人便命王辰玉的继室冯氏派人重新打扫一下外书房，换上干净的被褥，送王恒先去休息。
鹤来堂离抱厦厅不远，内院最西厢三间，植了几株木樨花，大约是取蟾宫折桂的好兆头，间壁有个月洞门，入门便是花园，住着闺阁小姐，轻易没有男仆出入，极是清净的去处。
三间屋子打通，轩敞无比，南窗下放着一个黄花梨大案，案上叠着各色法帖，另一头摆着个西洋水精花瓶，插着满满一囊木香花，芬芳怡人。
西窗下挂着一大幅秋山红叶图，提款为蘅芜室主人，大概是辰玉公子自己的手笔。
北侧，设着卧榻，拔步床上挂着雨过天青的蚊帐。此外，便是高入房顶满架满架的书。
王恒正对大兄这样的富贵闲人表示羡慕，看见游廊上小才抱着行李而来，二人相视一笑。
跋涉数百里，总算取得了第一步的成功。按照魏先生给他的谋划，有了容身之地，还能清清静静地读书，接下来，就得用功求取功名了。
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