从镇兵层次说，洛阳禁军年俸是三万钱，而平成只有八百钱，到镇兵只有300钱。镇改州后，镇兵改府户，没了俸禄，三百钱都没有了，你自己屯田，自食其力。哪有这样的国家军队，自己种田打粮养活自己，敌人来了还得上战场杀敌，平城地区因土地瘠薄，加之由于朝政混乱，官僚贪腐成风，上百年的过度开发，水旱灾害相继，没有足够的粮食供应，迁都洛阳后，大量粮食从山东河南调往平城，这就为平城官吏和镇将盘剥留下了可乘之机。从王爷到州县，层层盘剥，到了兵士手里的口粮已所剩无几。原定每人每天二斤的定额，到了兵士手中八两都不足了，王爷元京对此仍不满足。他认为他的收入比平城、比洛阳都低得太多，从百姓口中夺食与从洛阳国库搬运，哪个更容易呢？
在六镇守卫边疆的兵士，先是多为鲜卑贵族的后代，政治经济地位均高于汉族和草原高车柔然，而此时的镇兵，已没有贵族的特权，他们与曾经交战的融入魏国的高车柔然人一样，甚至与朝廷发配边疆的罪犯一样，忍受着王公大人、州县官吏的层层盘剥，越来越多的人把均田分到的土地抵押给豪强地主，高利贷人，渐渐地他们成了兵奴农奴，从上层贵族到“少年不得从事，长者不得游官，独为罪人，言者流涕”，再到兵匪农奴，六镇成了饥寒交迫的贫民窟。六镇饥寒最严重的当属怀荒，怀荒距离平城较远，又地处山区，无有多余的土地。怀荒镇将为鲜卑拓跋部贵族于景，孝文帝侄儿代王元京总督府也驻在此地。魏的建立者拓跋珪曾为代王起家，可见代王在当朝政治上的地位。代王元京贪婪暴虐，又生性狡诈，与镇将于景联合狼狈为奸，在幽州一带霸占兼并土地三千多顷，孝文改革之初，代王元京受命总督六镇，驻守怀荒，当时朝廷实行均田制，他们极力反对，霸占的千顷良田一分一毫都没让出，反而继续向农奴和镇兵出租土地，掠夺财富。
当时均田之初，所有农奴和镇兵一律授予田亩，北方农业发展，镇兵和平民耕种土地，收益颇丰。而朝廷供给粮草军饷还源源不断，镇守成了让人羡慕的肥缺。于景利用军事权利层层盘剥，迅速积累了大量财富。然而随着洛阳建都日久，怀荒地位日下，军粮不济，于景收入大减。为了维持他的奢侈生活，他勾结代王元京开了一家当铺，拿出二千钱用于放高利贷，利息从0.2到1.5钱不等，儿子既做镇府副将，又看管当铺。一些镇军士兵和平民在生活困难的时候，到代王处求贷，于景来者不拒，到时不还的逼着人卖儿卖女变身为奴，实在不行棍棒加身活活打死。通过高利贷盘剥，于景收入不降反升，迅速积累了巨额财富，置下良田千顷。他的田产西到河套，东到朝鲜，北至柔然，南至涿鹿，平城周边他成了王大。兵民再也无法生存下去了，一场席卷全国的暴乱来临了，洛阳的霓虹羽衣曲也到了曲终人散的时候了。
怀荒镇上有一位镇兵，名唤普六尔，也是鲜卑后裔。祖上曾救过拓跋珪，祖父曾受封偏将军，列入贵族行列。太武帝时征柔然，其祖父战死，父袭祖父爵位任怀荒副将，孝文帝迁都，其父坚决反对，曾参与太子元恂之乱，被革去爵位。普六尔长大只任了怀荒的士尉，但仍有贵族身份，家境还算殷实，娶了貌美如花的慕容秀为妻子。慕容秀与慕容雁乃是同一家族，两人在同族辈分上论，慕容雁还是慕容秀的姑姑，慕容秀嫁到普六家来虽然日子很困，但贵族的身世让她感到很尊贵，她细心侍奉多病的公婆，穿粗布衣服，放牧下田，与普六尔过上了男耕女织的恩爱生活。一年后，又生下了聪明伶俐的女儿，小日子也算其乐融融。慕容雁虽然在宫内，也时常周济这位远方的侄女，于是在两人的交往中，普六尔就结识了半脸巫，半脸巫不放过任何一个灭魏复仇的机会，每次见到普六尔夫妇，除了夸秀儿容貌秀丽之外，还夸小夫妻恩爱，勤俭持家的风格，然后就转了话题，说在边镇上不同于都城洛阳，边镇苦，收入低，过日子不容易，而在都城里，凡是贵族没有不富的，占田占产占庄都非常的容易，你看那几位王爷，哪家不是金杯银盏，红毯铺地，深宅大院，雕梁画栋，为什么他们过上锦衣玉食的生活，而你们在边镇为国戍边，还要为吃穿发愁呢，人与人难道真的有天壤之别吗？六镇的军卒也有享受生活的权利，也有吃好穿好的资格。普六尔每每听到这儿，都非常反感自卑，他一面为自己的穷日子顾影自怜，同时也无意与城里的京城里的权贵攀比，他想夫妻恩爱，孝敬父母，生儿育女，过平平淡淡的日子也能凑合，只要有贤妻相伴，此生足矣，谁还想攀龙附凤呢。
可是天有不测风云，父亲母亲先后生了病，每天让郎中诊治，抓药熬药，日子越过越紧张，其实穷人，普天下的穷人，不管你身居闹市街头，还是在穷乡僻壤，地域和族群可能不一样，但面临的困苦，几乎家家都是一样的，不是屋漏偏遭连夜雨，就是破船又遇顶头风，普六家的日子就是千千万万贫穷家庭的缩影。不幸父亲母亲染疾先后辞世，鲜卑旧贵族又有厚葬遗风，于是普六尔向于景借钱三万，发送了父母。三年时间内按本付息，但军饷停发后，又不善经营土地，无收入来源，于景多次逼债，先是抵顶了房屋，又以一年息抵走了女儿。于景霸占了其女还不算，去年讨要利息，普六尔无奈申请入于家为兵奴。于景不答应，先将其妻慕容秀收入府中，揽在怀中，约定服役一年。一年到期拒不归还妻子，又要诏普六尔为奴。普六尔求远在沃野的同门破六韩拔陵向于景周旋，请求免除当年利息，于景不肯，普六尔只得削去了户籍，进于景府上全家为奴，妻子儿女过上了牛马不如的悲惨生活。在死亡线上挣扎的普六尔，时时都在寻找翻身的机会。
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