马湘兰也已经退了出去，房间里只剩了薛五与张舜卿。薛素芳美眸含泪，眼里满是愧疚之意，跪行来到张舜卿床头道：“我……我也不知道会这样的，如果知道，肯定不会把那百花丹给你用。这么会如此？怎么会如此啊！”
张舜卿苦笑道：“薛大家，有话坐下说吧。这或许就是命数，你家中遭难，归根到底，却是家父秉政以来严查公帑所致，于这一层，我对你有亏欠，或许老天早已经做好决定，由我来还这笔债。你无须自责什么，这都怪我自己糊涂。本以为可以通过这个方法，找到一个足以托付终身的良人，不想最后却是自作自受……这是我应得的。薛大家放心，我答应你的事都会办好的……”
外间屋内，凤鸣歧压低声音道：“范公子，虽然尊驾是粤人，大大名老朽已是久仰。阁下所做侠义金镖，揄扬胜英、黄三泰等武人，为江湖武人立传，这于文坛之中是少有的事。我们这些武人向来被文人墨客看不起，难得有位孝廉肯拿我们这些武夫做个英雄看待，是以绿林之中不少好朋友，都感念公子恩德。即使没碰过面，也拿公子当好朋友，所以一些话，我就不必隐瞒了。”
他看看里屋，声音又低了些：“虽然大小姐的病情比之普通人要轻，但终究还是天花，即使痊愈，也会落下斑痕，这份容颜是注定保不住的。再者这病最是缠人，从出花到痊愈，没有怕是要一到两月光景，范公子既是孝廉必要应会试，等到大小姐痊愈，你的功名也耽误了。不若听老朽一句劝解，把人送回花庄，公子自去赶考，去奔一个前程。这件事老朽会为公子安排妥当，不会让人责怪公子的不是。再者凤某也打听到一个消息，越往后北上的船越少，如果公子你留下，只怕过段时间，就找不到进京的船，再想赶考就迟了。万一你自己也染上花……便是得不偿失……”
以这个时代的阶层地位来看，一个武人基本没什么资格对文士这样指手画脚。可是凤鸣歧并不能单纯看做一个武夫，除去一身精湛的武功外，其于江宁本地亦属于那种知名的社会活动人士，算是有一定社会地位的角色。范进这种外地举人，如果不计算张家徐家等方面的交情，倒也不能说对凤鸣歧有压倒性优势。
归根到底，凤鸣歧固然怕读书人，但未必要怕一个外来读书人。范进很难给他提供什么切实帮助，也很难对他造成什么妨害，说的又多时为范进自身利益着想的话，因此也不显得突兀。
范进笑了笑：“久闻白门凤老英雄是江湖名侠，果然古道热肠，不过这终究是我们之间的事，就不劳凤老费心了。”
“话不是这么说，老朽这也是为了你好。不管她曾经多美，将来也好看不到哪里去。你为了攀附张江陵，就要背这么个包袱？再说一句难听的，就算范公子真背上这个包袱，等到张小姐痊愈，江陵相国如何决断，却也是难料。若是白白赔上功名，所求又不能如愿，范公子又该如何？”
凤鸣歧说到此，看了看范进，目光里带着老年人早已洞察世情的那种睿智与精明。虽然没混过官场，但是走了半辈子江湖，各种龌龊事见得多了，想来早已对人间百态有了觉悟，因此说话也格外直接。
“范公子的家室老朽略有所知，说句难听的话，与张家这等门庭怕是还有些差距。他们做官的人家，讲的是门当户对，讲的是官场利益，于儿女的幸福，考虑极少。老夫走了这多年江湖，也见多了海誓山盟的情侣最后只能遵从父母之命，嫁娶陌路之人的事。听老朽一句劝，悬崖勒马吧，没必要为了镜中月水中花，把自己的前途赔上，那就未免不智。其实只要公子功成名，又怎会缺少如花美眷，何必非要执于一人？”
范进看看凤鸣歧，老人的话其实是无错的。不管从人情还是从个人利益上，对方都可以看做为自己着想。从前途利益着想，或许老人提出的就是最优解。毕竟不管曾经的张舜卿如何美貌，等到出过天花落下一脸麻子，也就是那么回事，至少肯定有能跟她比肩的女性存在。
家室背景方面，张江陵权倾朝野不假，但不代表朝廷里没有其他有力量的官员存在。即便家室比张家逊色一些，提携范进，为他的前途铺平道路，能做到这个目标的官员，还是很有一些的。
可是除了利益呢？想想长沙初见时那一抹惊艳，再到沿途交往，自己付出的努力，以及好不容易得来的这个机会。乃至天花庄内，少女以心相付的情景，眼前的老人不管是东南武林第一还是九五至尊，对范进来说，其实都已经没什么区别。
他摇头笑道：“多谢凤老好意提点，但范某为人处事求心之所安，不求回报。我答应过要照顾张大小姐，就不会食言自肥。不管她变成什么样子，我都不会放手。功名也好，还是其他什么东西也好，我都可以放弃，但是让我放弃她，万难办到。”
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