老人道：“你说的很对。我的命不如你，之前总是想不开，总觉得受了两代东家的大恩，就该把这把老骨头报效给主家。大掌柜的有事回家，我想替他把买卖盯起来……”
张小乙果断地打断了他的话。“糊涂！人家大掌柜有事回家，自会把事情安排妥当，跟你有什么关系？你把他的差事接过来，不是说要他不要回来？这样会得罪人的。再说你都这把年纪了，自己躲懒都还来不及，怎么还没事找事做，简直蠢到家了。”
老人愣了片刻，忽然笑起来，笑得格外开怀。提起壶给自己倒了杯酒喝下去，“是啊，果然是蠢到家了。只是家里人都怕我，没人敢向你一样，当面说我这个糟老头子的错处。害我吃了好大的苦头，才知道醒悟。我已经想通了，是啊，年岁不小，是该享享福了。所以啊，我今天来找你，把这盘十二年前的棋下完，过几天便要出京了。”
张小乙看看他，“出京？回广西？你还是个老糊涂。广西那地方我虽然没去过，但也听人说过，险山恶水有什么好的？这天下哪好也不如京师好，你就留下享几天清福，回什么广西。你回去你儿子也要跟你回去，不是误他的前程？”
“叶落归根。人不管走得多远，都不能忘了自己的根在哪。很多年没有回去，家乡的父老都快认不出我了，连家乡的话也快忘记怎么说了。是时候回去看看，免得让人忘了我。京师里该放的事，也都放下了，只剩了你这盘棋，还有你这里不掺水的黄酒。等今天分出胜负，把酒喝出滋味，我也该上路回乡了。”
张小乙愣了一下，“你真的要走？”
“该走了，伺候走了两代东家，也算对的起自己的良心。现在的东家不喜欢我，我便也不好再留下来讨人嫌，做个惹人生厌的坏老头没什么意思。儿孙留在京师继续帮东家看着店面，我这个老不死的，也是时候回乡享福了。广西那里没你想的那么糟糕，桂林那边山清水秀，每天我可以钓钓鱼，弹弹琴，只是再想要下棋不容易，找你这么个棋伴很难。再者，就是再也喝不到你这里这么地道的老酒。”
“你等一等，我去去就来。”
张小乙转身回到里间，过了好一阵子，才看他从里面提了个小酒坛出来，放到桌上。
“这是我预备自己喝的，送你了，路上慢慢喝。你我年纪差不多大，若是喝的太多太急，不是什么好事。”张小乙看着老人，“吕大郎虽然我不知道你到底是做什么的，但知道你这人不简单。我这里从没有人来收过税，也没有人来找过麻烦，多半和你有些关系。不过也不想问，只知道你是我的棋友，这便足够了。我没什么可送你的，只有这坛酒算是个念想。”
“念想……”老人摸摸酒坛，悠然长叹道：“我为东家当了一辈子掌柜，除了工钱从不多拿一文，就算其他掌柜都拿的常例，我也素不取分文，今天，我算是破例了。好吧，这酒我收下，这棋也下完了。”
他将子一投，主动认输。张小乙看着棋盘道：“这……你这棋没输啊，我到现在也未看出胜负。”
老人微笑道：“所以说你棋力不行，我已经看出来，自己输了。人老不以筋骨为能，我的年纪大了，精力不及少年，再下下去，思路便乱，必然要输了。即便你这个老头子也年老力衰，两个老头下乱棋也没什么意思。走了，该走了。胜负已分，心愿已了，再待着已经没什么意思了。”
老人提起酒坛离开这家小酒馆，张小乙送出好远，却见在街口，一乘二人小轿等在那，两个健壮仆人掀开轿帘让老人坐进去，随即抬轿而行。老人在轿内似乎是朝张小乙挥手告别，但是眼睛花了的张小乙也没看十分清楚。
他看的出来，这吕大郎似乎不是普通掌柜那么简单，但是那又有什么关系呢，自己只要知道，他是那个与自己一起变老的棋友便够了。
“吕大郎，你这老儿辞工就对了，明明跟我年纪差不多的，现在老成这样子，一看就是累的。再不辞工，当心累死在店里。银子赚再多也没有用，还是及时享乐才是正理，走吧，早走早安生。”
张小乙默默念叨着，转身返回店面，心内为这个不知真实姓名的好友，默默祝福着。
吕调阳府门外，长凳上坐满了等待接见的客人。其中既有外地进京官员，也有些是饱学宿儒，又或是与吕调阳曾有些交情的亲朋故旧。不管一个人再怎么不蓄私人，只要位置到了，就总会有一些自己不喜欢却又不得不敷衍的老朋友出现。
即使明知道吕阁老每天要工作到半夜，没有时间接见自己，这些人依旧会等在这。只要有个机会，就不能放弃。吕调阳今天回府格外早，家中管事连忙伺候着老爷下轿，又将那些拜贴递过去，吕调阳却摇头道：“一个不见。”
素知自家老爷忠厚的管家，还是第一次发现吕调阳有这么强硬的时刻，愣了愣道：“一个不见？”
“该见的人，我已经见过了。”吕调阳指指自己手边那坛酒，“外面这些人，我一个也不想见。这些日子食不知味，睡不安寝，我得回去睡个好觉了。不管谁来，也不要扰了我的好梦。”
自为首辅以来，多日不曾安心休息的吕调阳今天总算是睡了个好觉，在梦里他梦到了张四维，张居正，冯保也梦到了已经去世的世宗、穆宗。他并没有去指责谁，或是向谁诉苦的意思，一切的路都是自己选的，并没有什么可抱怨之处，反倒是急流勇退，或许正是最好归宿。
一觉醒来，外面夜色已深，远方打响了三更梆鼓。吕调阳脸上露出一丝笑意，自言自语道：“人生七十鬼为邻，已觉风光属别人。莫待朝廷差致仕，早谋泉石养闲身。”
起身下地，就着昏暗的油灯铺在奏章，提起笔来，飞速书写着。
次日一早，吕调阳并未上朝，只是命家人将自己的奏章送到通政司，还不到中午，整个京师官场便都已传开消息：吕阁老上疏乞休，请求致仕。而在同一天，刑科给事中侯守用连上两道奏章，一是弹劾吕调阳怠惰公务，才不配位。二是上疏请天子下旨夺情，召张居正入阁办差，如其不从，便以不忠论之！
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