她说这番话时粉面生寒，目光冷如冰霜，分明就是要翻脸的前奏。过去这种神情王穉登也见过几次，都是帮他应酬乡下土财主时发生的。那帮人有钱无势也没见过世面，连古董真假都分不清，搞不懂脱籍女人和乐户的区别，以为可以为所欲为，行动超出限度，最后惹得马湘兰发飙。那时的她就是这等神情，看着就像是要吃人。可是过去这神情是为了维护自己的面子，也是宣布她是自己的人，现在她这副模样又是给谁看？
范进此时一拉马湘兰的手道：“湘兰，别这样。百谷先生远路而来也不容易，你这样不大好。”
马湘兰顺从地应了一声，“一切都听退思的就是了。不过我的名字现在只许你叫，他若是再敢叫我可不答应。这酒楼是我的，我可以赶他出门！a”
“好好好，你怎么说怎么是行了吧？”范进又朝王穉登尴尬地一笑，“你也看到了，四娘就是这个脾气。百谷先生，还是检点些好，否则待会发作起来我也没办法。”
王穉登脸色一红一白，过去这种秀恩爱的镜头，都是自己和马湘兰表演，这女人也是任自己拿捏的解语花。今天一切却都发生了反复，她居然在另一个男人怀里撒娇，而且这种恩爱不是做戏，分明就是真情流露，这女人……变心了！
他打量着范进，必须承认这男人不管相貌年纪还是前途，都远比自己出色，想必在其他场合，也比自己更好。马湘兰看上他也不奇怪，果然……表子无情！自己要是对她动了真感情，给了她名分，就成了大傻瓜！
王穉登心里一股无名的醋意夹杂着怒火升腾，“四娘是个妇道，有些事不是太清楚，难免意气用事。县尊乃朝廷命官熟知体制，自然知道事情不是这么个做法。沈家户籍在扬州而非上元，不管他有多少冤枉，官司总归要到扬州审问，不能在上元断案。县尊强留沈家人在自己身边，在公事上不好交代。固然江陵相公赏识县尊，愿意委以重任，县尊自己也要检点。江宁这里什么都好，就有一桩不好，都老爷太多。虽然学生不在官场，也知这些言官的厉害。这些人都是无事生非之徒，若是因此与县尊为难，只怕于县尊官声亦有妨碍。”
范进哈哈一笑，“多些百谷先生关心了！你说的对，江宁城有一百多个都老爷，大家闲的没事干，就专门找人的把柄。再说这帮人穷的靠典当维持生活，如果有个盐商，拿出两百张盐引来，这帮人怕是能用本章埋了我。不过那又怎么样呢?比起都老爷或是盐商，我更怕老百姓，怕我治下的百姓对他们的父母官失望，认为他们的父母官给不了他们公道！沈三会回扬州，但不是现在。有朝一日，我会带着他到扬州，与宋员外当面对峙。是非曲直，当面可以论个明白!他不管是想告我还是想买我的画，都可以当面说清楚。至于眼下……请百谷先生转告宋国富，范某是广东人，别的本事没有，就是有个一根筋的犟脾气！我们广东出过一个出名大胆的海笔架，连皇帝都不怕。我范某若是怕了宋国富一个商人，岂不是丢光我们广东人的脸！沈三我保了！官府要带人，我这里第一个不答应。商人要是想把人买走……对不起，这个价钱他姓宋的出不起！让他趁早绝了这个心思！”
他的语气缓了缓，“百谷先生远路而来，我不能让你白来一次，这幅画我可以给。至于那两百引盐引，让宋员外自己留着，去庙里多捐些香火，将来用得上！湘兰，笔墨伺候!”
马湘兰应了一声，手脚麻利地铺开纸张，又为范进磨好墨汁，范进提笔在手刷刷点点一气呵成，笔走龙蛇，不多时一副画宣告完成，又提起笔来在画上提了几行字，于落款处则是盖下了自己的名章。
等到画作完成，范进招呼王穉登道：“百谷先生，请把它带回去吧，让宋员外好好收藏。这是我送他的，不管到什么时候，这画都是他家的东西，不会拿走。将来他每日观画自有所得。”
王穉登心知事情不成，暗自叫苦，这回去还不知道怎么和宋国富交待。等到走上来看到画的内容，却见画上画的是一幅螃蟹图，大小十几只螃蟹神态各异栩栩如生，单纯从画作技法上看，倒是难得佳品，但是以现在的局势看来，这螃蟹图的寓意显然不怎么友善，其包含的：一双冷眼观蟹阵，看你横行到几时这个意思即便粗鄙如宋国富也一样看的明白。
再看画上所提的文字，龙飞凤舞笔力雄劲，同为当世书法名宿的王穉登也得承认，范进的书法功力比自己只强不弱，这幅字算得上上好墨宝。加盖范进名章后，也算是个值钱物事。可是这文字内容……
“善恶终有报，天道好轮回。不信抬头看，苍天饶过谁。”
连画带文，那种敌意都已经不屑于掩饰，王穉登面色一变，小小画轴此时重有千钧，他怎么也不敢拿起来。范进道：“墨迹还得一会才干，倒是不急着收。不过受人之托，忠人之事，这画可一定要亲手交给宋员外才好。王先生你本事大能求到四娘帮你，四娘开口我没话说。你开口我给面子，咱们之间算是两清。接下来，就是你我之间有几句话说。”
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