临上马车前，沈潇然脚步一顿，“不必了，替我转告二郎，愿君长似少年时，初心不忘乐相知。告辞。”
“多谢。”陶恒点头道谢，目送着沈潇然的马车离开。
马车中，夜阑问道：“主子，来都来了，为何不进去？”
沈潇然勾唇轻笑，“何必自讨没趣？这世间热闹，本就不属于我。”
“主子……”夜阑神情复杂，又试探道：“主子为何对柳家这般上心？可是柳三姑娘的缘故？”
“夜阑，你话太多了。”沈潇然眉心微动，不再言语。
夜阑将沈潇然眸底的变化尽收眼底，他从小陪主子一起长大，主子的心思是瞒不过自己的。
“乔阿娘一家可平安到苏州了？”沈潇然忽然问起。
夜阑心中一惊，垂眸道：“早在一个月之前就到了……”
沈潇然缓缓开口，“乔阿娘虽说犯过糊涂，但本性不坏，她毕竟是我母亲身边唯一的故人，善待吧。”
夜阑掩去眸底慌乱，“主子放心。”
…………
这天夜里，沈家。
夜阑匆匆来到书房中，关上门后，禀报道：“相爷，郭三死了。”
沈丞相眼皮子都没抬，“乔氏呢？”
“还在苦苦撑着，应该吐干净了。”
夜阑想起乔阿娘遍体鳞伤，奄奄一息的模样，又想起主子的嘱托，不免心生愧疚。
“未必。”沈丞相眸光锐利，“她寻陶恒若只是为了道谢，怎会足足待了一个时辰才离去？其中定有古怪。”
“相爷的意思是……”
“当天夜里，有探子见陶恒往城西去了，尽管陶恒甩开了尾巴，但他如此警惕，定在做什么不为人知的事。别忘了，白眉半仙就住在城西的土地庙中，白眉足足消失两个月，不得不令人怀疑……”
“相爷怀疑是陶恒做的？”
“但愿是我多虑了，只是，陶恒究竟是不是大公子的人？”
“属下瞧着不太像，主子平日里与陶恒几乎没有来往，两人剑拔弩张，并不亲近。”
“既然陶恒不是大公子的人，那就好办了。”沈丞相稍稍松了一口气，又心生疑惑，“只是，陶恒究竟在为谁办事？”
“柳三姑娘。”
夜阑不假思索，“听主子说过多次，柳三姑娘心思缜密，几年前的替考案、高博溺水案、仕女图、嫁祸二皇子的刺客、春晖堂，或多或少都与柳家和陶恒有关。主子也曾多次怀疑，陶恒是在为柳三姑娘卖命。”
“柳三姑娘？”沈丞相颇感意外，“不过是十四五岁的闺阁女子，怎能有这本事？”
“相爷，柳三姑娘也常常用这说辞当借口，迷惑主子掉以轻心。柳三姑娘不容小觑，绝非等闲之辈。”夜阑面色凝重，“主子与三姑娘明里暗里过招多次，并未讨到任何便宜。”
听到这里，沈丞相不得不重视起来，能让沈潇然栽跟头的，岂会是寻常人？更何况，还是一位闺阁少女，简直匪夷所思。
沈丞相皱眉，“既然大公子对柳三姑娘早有怀疑，为何迟迟没有动手？这样的人，若不为己所用，岂能留着？”
“属下曾说过，主子对柳三姑娘不一样，今日柳家二公子大婚，主子特备上一份厚礼前去道贺……”
沈丞相眸底闪过一丝算计，“看来他对柳家三姑娘是上了心的。”
夜阑点头，“主子从苏州回京那天，也就是上元节，主子本是心灰意冷，失魂落魄，在石桥上遇到三姑娘后，不知三姑娘如何宽慰，主子心情舒解，还特为三姑娘吹奏一曲平沙落雁。”
沈丞相轻哼一声，“我原以为他当真是冷血无情，如此看来也不尽然。”
夜阑叹道：“主子只是喜欢把事情藏在心底，不愿说出口。”
“前段日子，听宫里传来消息，贵妃被太后训斥的那天，也就是白眉进宫做法事的前一天，柳三姑娘也在宫中。看来这一切并非巧合。”
沈丞相后知后觉，当时他并没有把柳三姑娘放在心上，还以为只是凑巧罢了，如今看来倒是自己疏忽了。
夜阑接话道：“贵妃早有怀疑，已经派人在追查竹青家人的下落。”
“竹青是何人？”
“是凝妃身边的得力婢女，贵妃娘娘打算撬开竹青的嘴，方能得知柳三姑娘当日在凝妃面前到底说了什么，还有请白眉半仙进宫做法事，究竟是谁出的主意。”
“贵妃有心了。”沈丞相眉目肃然，接着道：“此事非同小可，若真是柳三姑娘和陶恒合谋做下的，定是乔阿娘在陶恒面前说了什么，务必先撬开乔氏的嘴。”
夜阑有些不解，“相爷，属下有一事不明，若白眉半仙真在陶恒手中，已经过去两个多月，为何迟迟没有动静？”
“他们定是在等待时机，在时机未到之前，我们必须先查明一切，先下手为强。”沈丞相眸底闪过一丝阴狠。
“是，属下明白。”夜阑应声。
…………
几日后，沈贵妃的毓秀宫中。
竹青跪在地上，大颗的汗水顺着脸颊滑落，心生惶恐，“贵妃娘娘，奴婢什么都不知，还请娘娘饶命！”
“你放心，本宫不会要了你的命。”沈贵妃扬起唇角。
竹青暗自松了一口气，只听沈贵妃再次开口，“不过你娘和你弟弟的命，就不好说了。”
竹青瞳孔收缩，“我娘和我阿弟？！”
沈贵妃气定神闲，“不错，他们在我手中，只要你如实招来，本宫不但会饶了他们，还会给他们一大笔银子。听说你阿弟明年就要说亲了，谈婚论嫁，不得需要银子吗？”
竹青连连摇头，“凝妃娘娘对奴婢极好，奴婢不能背叛娘娘！”
“瞧你这话说的，本宫可没让你背叛凝妃，只是问一些关于柳三姑娘的事。”
沈贵妃伸手扶起竹青，说得理所当然，“你是凝妃的婢女，又不是柳三姑娘的婢女，这怎能算是背叛？只要你如实告诉本宫，柳三姑娘那日在怡和殿都说了什么，做了什么，本宫定重重有赏。”
“可是……”竹青有些迟疑。
沈贵妃柔声道：“你放心，本宫定不会透露出去，也定会厚待你母亲和弟弟。”
竹青咬了咬嘴唇，似是下定决心……
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