深蓝色的三个光点，像小小星座般并排在一起。
桐谷直叶伸出右手手指，触摸着那些光芒。
那是表示完全潜行形式VR游戏机【NERvGear】运转状态的LED指示灯。装设在头盔前端的光点，从右边起是显示主电源、网路连接、大脑连结的状态。当最右边的光点变成红色时——就表示头盔使用者的脑部已经遭受破坏。
一片雪白的病房正中央，宽广的凝胶床上正躺着陷入永恒沉睡状态的头盔主人。不，这么说可能有点不正确。实际上她的灵魂正在另一个遥远世界里，为了数千名沦为囚犯的玩家不断战斗着。
“和夜姐姐……”
直叶低声喊了一下沉睡中的姐姐，和夜。
“已经过了两年了……我马上就要升上高中了……要是你再不快点醒过来，就要被我赶过去咯……”
她将手指由LED上往下摸，接着开始描起姐姐的脸庞。
自家姐姐的脸由于长期昏睡而更加消瘦，那瘦削的侧脸轮廓让原本就是个美人的和夜更加柔弱。妈妈甚至开玩笑地称呼她是【我们家的睡美人】。
其实变瘦的不只是脸孔。姐姐整个人已经消瘦到让人惨不忍睹的地步，体重很明显比从小就练剑道的直叶要轻多了。
姐姐该不会就这样消失不见吧……最近直叶的内心开始常常浮现如此的恐惧感。
但是直叶还是从一年前就尽量不在病房里哭泣。就在一年前，总务省【SAO事件应变小组】的成员曾告诉她：在游戏内所有玩家当中，她姐姐的【等级】算是名列前茅——也就是少数几个经常在危险最前线战斗的攻略玩家之一。
现在姐姐一定也是在与死相邻的情况下持续战斗着。所以直叶不能再这里哭泣，而是应该握紧她的手替她加油才对。
“加油……加油哦，和夜姐姐。”
当她和往常一样，紧握着和叶那骨瘦如柴的手拼命祈祷时，忽然又声音从后面传了过来。
“哎呀，你来了吗，直叶。”
她急忙转过头来。
“啊，妈妈……”
站在那里的是母亲桐谷翠、由于这个病房是采用磁浮式电动门，所以几乎听不见开闭门的声音。
翠迅速地把右手的波斯菊花束插进床边的花瓶里，然后坐到直叶身边的椅子上。从她棉衬衣、贴身牛仔裤加上皮革宽外套的轻松打扮来看，应该是刚刚下班才对。那略施薄妆的脸庞以及随意将头发往后束起来的打扮，让人看不出她的明年已届不惑之龄。或许跟她是电脑相关情报志的编辑有关也说不定，她本人并没有符合年纪的沉稳性格，所以对直叶来说与其说是她的妈妈，倒不如说比较像是她姐姐。
“想不到妈妈你竟然能过来，校对截稿时间不是快到了吗？”
听到直叶这么说，翠咧嘴笑了一下。
“我把工作推给别人然后就跑出来了。平常就已经不太能来了，今天怎么说也得过来看看她。”
“嗯嗯……今天是姐姐的……生日啊。”
然后两个人都暂时沉默不语，一起凝视着躺在床上的和夜。带着夕阳颜色的晚风吹进房里摇晃着窗帘，让病房你充满了波斯菊的香味。
“和夜……已经十六岁了呢……”
翠这么嚅嗫了一句。
“……回想起来，那件事简直就像昨天才刚发生过一样。当我和峰嵩在客厅看电影时，和夜突然从后面对我们说【请告诉我，我真正的父母亲是谁】……”
翠稍微上了一点口红的嘴唇露出带有怀念气息的淡淡苦笑，而直叶则是一直盯着这样的母亲看。
“那时候我们真是吓了一大跳。和夜当时才只有十岁，我们本来打算等到直叶升上高中……也就是再过七年才告诉你们，但没想到那个孩子竟然会去注意自己电子户口档案被消除的纪录……”
关于这部分直叶倒是第一次听见，但她在感到惊讶之前便先跟母亲一样露出了苦笑。
“真像姐姐会做的事。”
“由于实在太令人震惊了，所以我们根本来不及否认。而这好像就是和夜她的作战，峰嵩他事后还嚷着【被设计了】然后后悔不已呢。”
两人‘啊哈哈’笑了几声之后，又沉默地凝视着熟睡的和夜。
虽然从懂事开始就一直和姐姐桐谷和夜在一起生活，但正确来说她其实是直叶的【表姐】。
从桐谷峰嵩与桐谷翠夫妻亲生的女儿直叶来说，和夜是翠的姐姐，也就是直叶的阿姨所生的小孩。阿姨夫妻在独子还不到一岁便发生事故而过世，重伤之下好不容易捡回一条命的和夜则由翠领养。
双亲是在两年前的冬天——也就是和夜被囚禁在【Sword Art Online刀剑神域】这个假想世界后不久才告诉直叶这个事实。原本已经因为事件而遭到极大打击的直叶情绪因此而更加混乱，甚至对着翠怒吼为什么不早点告诉我、为何事到如今才告诉我。
即使已经过了两年的时间，直叶心里还是存有只有自己一个人被排除在外的疏离感。
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