楚庄王二年，白国一百五十九年
晋国卿大夫赵盾趁着楚国新君初继位，还没有梳理好国政的时候，派遣上将军郤缺率领晋国上、下二军突袭一直依附于楚国的附庸国蔡国，竟在楚国的家门口向蔡国发起猛攻，蔡庄侯一面抗拒晋军，一面派人向楚国求救。
正在欣赏曼妙舞乐的楚庄王见到了蔡国的求救书信，竟然视而不见。不久，蔡都失陷，国破家亡之际，蔡庄侯只能与郤缺签订城下之盟。
楚庄王三年，白国一百六十年
丧权辱国的蔡庄侯，因为一直放不下这口气，最后悲愤而亡，而楚王宫内依然是载歌载舞。
同年，楚国大饥。巴国东部的山戎族则趁机袭扰楚国西南边境，一直打到了阜山。楚国连忙组织防御，派部队在大林一带布防。同时，东方的夷、越之族也趁机作乱，派兵入侵楚国的东南边境，攻占了阳丘，进而直接威胁訾枝。
而一直臣服于楚国的庸国也发动各蛮族部落造反，另外不久才被楚国征服的麇国人也带领各夷族部落在选地集结，准备进攻郢都。
短短三年间，各地的告急文书如雪片般相继飞往郢都，各城各地都开始了戒严，空气中弥漫着一种紧张的气氛。天灾人祸下仿佛楚国马上就要面临崩溃。
而少不经事的楚庄王，却一如既往地躲在深宫之中，整日田猎饮酒，不理政务，朝中之事交由成嘉、斗般、斗椒等若敖氏一族代理，还在宫门口挂起块大牌，上边写着：“进谏者，杀毋赦”
楚庄王为何如此荒靡呢？原来，楚庄王即位时年龄尚不足20岁，而国内又矛盾重重，相继爆发了公子燮与公子仪的叛乱。又有楚穆王留给他的令尹斗般用来辅助他，监督他。
在复杂的形势下，他不知道该相信谁，于是他采取了以静观动、以感辨奸的对策，表现出沉湎于声色犬马、不问政事的状况，以此来寻求忠心又有才能的助手。
这天，庄王正左手搂着郑姬，右手抱着越国的少女，坐在歌舞乐人之间，吃着郑姬喂的水果，喝着越女递来的美酒，醉醺醺地在观赏歌舞。这时大夫伍举前来觐见，庄王见状说：“大夫来此，是想喝酒呢？还是要看歌舞呢？”
伍举说：“君上，我这次来是因为有人给我出了一个谜语，我猜不上来，所以特来请教君上。”
“哦？还有大夫猜不上来的？那寡人可要仔细猜猜了。”
“谜语是‘楚京有大鸟，栖在朝堂上，历时三年整，不鸣亦不翔。令人好难解，到底为哪桩？’您请猜猜，不鸣也不翔。这究竟是只什么鸟？”
楚庄王听完心中明白伍举的意思，笑着说：“哈哈，我猜着了。它可不是一只普通的鸟啊。这只鸟啊，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你且等着瞧吧。”
伍举明白了楚庄王的意思，便高兴地退了出去。
过了几个月，楚庄王依然故我，既不“鸣”，也不“飞”，照旧钟情声色犬马。大夫苏从忍受不住了，便来见庄王。他才进宫门，便大哭起来。
楚庄王问：“大夫，何事这么伤心啊？”
苏从回答道：“我为自己就要死了而感到伤心，也为楚国即将灭亡而伤心啊！”
楚庄王很吃惊，便问：“你怎么能死呢？楚国又怎么能灭亡呢？”
苏从说：“我想劝告您，您听不进去，如此您肯定要杀死我。您整天观赏歌舞，游玩打猎，不管朝政，楚国的灭亡不是就在眼前了吗？”
楚庄王听完大怒，斥责苏从：“你是想死吗？我早已说过，谁来劝谏，我便杀死谁。如今你明知故犯，真是愚蠢！”
苏从十分痛切地说：“我是愚蠢，可您比我还要愚蠢。倘若您将我杀了，我死后将得到忠臣的美名；您若是再这样下去，楚国必亡。您就当了亡国之君。您不是比我还要愚蠢吗？言已至此，您要杀便杀吧！”
楚庄王忽然站起来，动情地说：“大夫的话都是忠言，我必定照你说的办。”随即，他便传令解散了乐队，打发了舞女，决心要大干一番事业。楚庄王向伍举、苏从等人发誓，决定此后远离酒色，亲自处理朝政。
楚庄王亲政的当务之急就是攻伐反叛的庸国。楚庄王撇开令尹斗般，乘坐战车亲自到了抗击庸国的前线，与前方部队会师，亲自指挥。
楚庄王将楚军分为两队：子越从石溪出兵；子贝从仞地出兵，并联络秦国、巴国及蛮族部落合攻敌人。楚王督战，将士们猛攻庸国。不久，庸国根本抵挡不住楚军的猛攻，很快就不支了，宣告灭亡，就这样楚庄王取得了亲政以来的第一场胜仗。
楚庄王经平定内乱与灭庸后，统治已趋稳定，遂萌北上图霸之志。其时，中原国家仍以晋实力最强，它西抑秦东制白齐，秦、齐虽渐上升或恢复，仍非晋之强劲对手。
但晋国现在的国君晋灵公，十分残暴无道，对内残害臣民，对外受赂无信，故国内统治既不稳定，国外威信也日益下降，楚庄王认为这就是北上称霸的最好时机。
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