楚庄王十八年，白国一百七十五年
齐顷公下令攻伐自恃有晋国撑腰的莒国，目的是为了摆脱晋国的霸权。而后齐顷公为瓦解晋国东方的战略碉堡鲁国，加大对鲁国联络。
此时鲁国三桓季孙、叔孙、孟孙夺得鲁国军政大权，分别与晋国卿大夫建立起较为牢固的跨国联盟。鲁宣公及东门氏认为应当在晋国霸业一片迷茫之时，积极联络齐国当权派以作为对抗三桓的资本。于是鲁宣公与齐顷公，一拍即合。
楚庄王十九年，白国一百七十六年
晋、楚争霸中原，争夺宋国是主要目标，宋之臣服与否，也是称霸的重要标志。昔日楚成王败于宋，齐桓公称霸中原；楚穆王屯田于宋国的孟诸，亦有实霸中原的标帜。
故楚庄王平定群蛮百濮后，即于楚庄王六年，与晋争夺宋国，于北林大败晋军。第二年，楚国又命郑伐宋，战于大棘，宋军又败，宋被迫筑城。其后，楚庄王重点打击陈、郑，对宋暂置一旁，宋则坚定附晋。
楚庄王为了彻底降服宋国，在邲之战后，把矛头指向了宋国。去年的攻宋只是教训性的，如今做好了准备但是苦于没有借口，这时伍参出主意说：
“君上，不如派遣一个和宋国有怨的人去齐国聘问，经过宋国时不要向宋国借路，依照宋人的性格一定会扣留下来，甚至杀了他，如此，君上不就有出兵的借口了吗？”
楚庄王听后有些犹豫，不过为了霸业还是狠心答应了下来，随后招来申舟，让他去齐国聘问，对他说：“不要向宋国借路。”又派遣公子冯去晋国聘问，也不向郑国借路。也借此试探郑国。
申舟自知因为在孟诸之役中得罪了宋国，最后的下场一定不会好，于是说：“郑国人明白懂事，宋国人昏聩糊涂，去晋国的使者不会被伤害，但我我却一定会被杀死，可怜我的妻儿父母啊！这么早就没有丈夫阿父和儿子啊！”
楚庄王说：“如果宋国真的杀了你，寡人一定会出兵去攻打他，以此为你报仇，另外你要有什么要求寡人一概同意。”
申舟见此立马将自己的儿子申犀引见给楚庄王，然后郑重的对着闭着眼睛一动不动的楚庄王行了一礼，然后转身出行了。等申舟的身影远去后，楚庄王才敢睁开眼睛，复杂的看向门外，一口叹息声回荡在宫殿内。
等到申舟到了宋国，宋国人果然拦住他不让通过。申舟见状立刻呵斥道：“让开，我是奉楚王之命出使齐国的使者，尔等蕞尔小国安敢阻挡大国使者的道路，还不快快让开，不然等我天兵一到，定叫尔等小国灰飞烟灭！”
带头的宋国将领果然十分生气，不过有些忌惮楚国的实力，并没有下一步动作，只是愣愣的挡住申舟的去路。申舟见状冷笑着嘲讽道：
“哼哼！既然惧怕我国的实力如何还不让开？难道是为了保护你们国家那点微不足道的遮羞纱吗？还不让开？尔等可曾听闻乖犬不挡道路？”
这时，宋国的华元说：“经过我国国境却不借路，这是把我国当作他们的属县；路过他国却出言不逊，这是把我国当成他们的属下。把我们当作他们的属县，就等于是亡国；把我们当作他们的属下，这难道不是羞辱吗？
杀死他们的使者，他们一定会来攻打我们，攻打我国的结果也是亡国。反正都一样是亡国，难道我们还要忍受他们的羞辱吗？”说完上前一剑将申舟杀了。
楚庄王听说使者被杀，勃然大怒，随后拂袖而起，往外便走，侍从追着送鞋给他，到前庭才赶上给庄王穿上；送剑的追到寝宫门外才送上；备车的追到蒲胥市才让庄王坐上车。
秋
楚庄王尽起三军，很快就将宋国团团包围，宋国君臣惊恐，派乐婴齐赴晋告急求救。晋景公本想派兵救援，这时伯宗说：
“君上万万不可啊。古人有句话说：‘鞭子虽长，但够不到马肚子。’楚国现在兵精粮足，国内贤臣猛将如过江之鲫，这是上天正保佑着楚国啊，不能和他争斗。
晋国虽然强大，但是邲之战后，我国实力大损，比楚国还是远远不够的，更何况国内令出多门，这也是上天的安排啊，难道我们能违背天意吗？
谚语说：‘高低上下，都在心里。’河流湖泊里容纳污泥浊水，山林草野中隐藏着毒虫长蛇，美玉上隐匿着斑点，国君必须要忍受耻辱，这是上天的常道啊，楚国总有衰落的时候，君上还是等待着吧！”
晋景公听后停止发兵，同时为了不让宋国投降过快，派了解扬到宋国去，说：“晋军已经倾国而出，就快要到达了。你们一定要坚持住”
还说：“晋国支援了很多兵器和粮食，就在路上，只要挺过这段时间，等到晋兵一到，宋国很快就会恢复过来的。”叫宋国不要投降楚国。
宋国君臣认为凭借城防之力以及晋国的援助很有底气，听后果断答应说：“绝对不会投降楚国的。”
这边楚庄王看宋都城墙晋国华元的加筑，是又高又硬，感觉无处下手，于是下令包围，不能让一颗粮食进入宋都。
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