且说林之孝父子三人冒着雨匆匆赶到了江南贡院前，结果发现已经有不少人在等候了，熙熙攘攘的人群把告示栏围得密不透风，正应了那句：莫道君行早，更有早行人。
林之孝懊恼地瞪了两个儿子一眼，只怪二人买包子，路上耽搁了一段时间。幸好，林忠林富都生得十分壮实，厚着脸皮使劲往里挤，总算将功补过，硬是把老子送到了最前面。
“岂有此理，哪来的蛮奴刁仆，无礼之极，安敢在此浑碰乱钻的，真可恼也！”一名书生估计是被挤到了，衣服也被雨具上淌下的雨水打湿，禁不住怒斥起来，而这名书生的几名同伴也皱眉朝林之孝父子三人望来。
林之孝赶忙抱拳连赔不是，那书生显然余怒未消，呵斥道：“尔等是哪家的奴才？如此没有教养，且让你们主子出来说道说道。”
林忠和林富虽然只是贾府的家生奴才，但正所谓宰相门前三品官，贾家好歹也是勋贵名门，一般的穷酸书生他们可不放在眼内，偏生眼前这几名书生的穿着打扮都十分普通，似乎家境不怎么的，便欲反唇相讥。
林之孝老成持重，连忙用眼神制止住年少气盛的两个儿子，并且陪笑着再次道歉。
“来之兄，算了吧，何必跟他们一般见识呢。”旁边一名生得浓眉大眼的书生摆手劝道。
被打湿衣服的那书生闻言便也不好再纠缠，以免显得自己过于小肚鸡肠，有失气度，所以也不再理会林之孝父子三人，转而和其他书生继续攀谈。
这伙书生共有四人，听口音似乎都是苏州府一带的人士，彼此十分熟稔，旁若无人地高谈阔论，引经据典，旁征博引，先不说才华如何，那口才是相当不俗，尤其是那名浓眉大眼的书生，出口成章，说起话来不疾不徐，声音浑厚，很有感染力，四人当中隐隐以他为首。
这四人谈论时互相称呼对方，林之孝在旁边闲听了一会，倒是基本弄清这四名书生的姓名了，为首这名浓眉大眼的书生名叫张溥，表字天如，年龄也是四人当中最大的，估计有二十七八岁了。
之前被打湿衣服那名书生名则叫吴昌时，表字来之，生得比较瘦小，眼睛有点倒三角；白白胖胖的那名书生叫杨廷枢，表字维斗；最后那名书生高高瘦瘦，脸上长了些青春痘，二十出头，姓吴名伟业，表字骏公。
这时秋雨终于停了，这四名书生讨论的焦点也从时政转到这次乡试上。
只见那名叫吴昌时的书生往紧闭着的贡院大门看了一眼，皱眉道：“今日是辰日，按理也该放榜了，为何这个时辰还没有动静？”
那张溥神定气闲地道：“来之兄莫急，反正头名解元肯定没咱们份，你我只需榜上有名足矣。”
林之孝闻言暗乍舌，此人看似谦虚，实则口气挺狂的，说得好像他们一定能中举似的，要知道这次南直隶的乡试有将近两万人参加，最终不过录取一百来名举人罢了，真正的千军万马过独木桥，最终九成九的人都将名落孙山。
这时，只听那吴昌时笑着附和道：“天如兄所言极是，这次乡试头名恐怕非维斗兄莫属了。”
旁边那名生得白白胖胖的书生杨廷枢，立即摆手道：“头名必是骏公兄，我不如他多矣！”
“维斗兄过谦了，这次乡试解元不是你，就是天如兄，再无他人了。”脸上长着青春豆的吴伟业忙谦虚地道。
听着这四人互相吹捧，林富忍不住揶揄道：“大哥，咱们刚才在来的路上，看到当街死了一头牛，敢情是被四个不要脸的读书人吹死的。”
此言一出，四周顿时哄笑起来，然而四名书生却仍旧神色自如，不知是见惯了场面，抑或是确有狂傲的底气。
“夏虫不可与之言冰，燕雀安知鸿鹄之志？小小一家奴，理他作甚，咱们只待放榜便是。”为首的书生张溥淡淡地道。
“正是正是。”其余三名书生纷纷附和，连看都不看林富一眼，倒把后者气得干瞪眼，心想：“待会要是没上榜，看我如何羞辱你们这帮酸子，呸！”
恰在此时，贡院的大门突然打开了，一队官差鱼贯而出，现场顿时沸腾起来，有人大喊：“放榜了。”
瞬时间，大家都往告示栏前挤，此时的江南贡院门前少说也聚集了数千人，真个比肩继踵，举袂成阴，好不热闹。
“退后，统统退后！”官差们举着水火棍大声吆喝，将人群逼退出警戒线外，清理出一段道路来。
片刻之后，数名书吏便小心翼翼地抬着一张长榜从贡院大门走出来，本来人声鼎沸的现场顿时安静下来，几乎所有人都屏住了呼吸，目光紧盯着众书吏手中的那张榜单，眼神中紧张、热切、渴望……种种情绪交织升华，仿佛心脏都要从体内蹦出来。
这也难怪，乡试无疑是科举的一道分水岭，也是实现阶级跳跃的一道槛，通过了乡试便是举人了，意味着可以出仕为官，一跃成为士宦阶级，而即便不做官，获得了举人出身也是好处多多，不用上税不用服役，十里八乡都敬着你，甚至主动将田地挂靠到你名下避税，一辈子衣食无忧矣。
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