议政大臣、固山额真叶臣已经抵达了敔山大营，正式接管了博洛、多铎等部清军。
多铎和博洛已经带着自己麾下的一众将领灰头土脸的离开了江阴，返回南京准备交接江南事宜，然后准备打道回京。
此时，整个江阴三十多万清军因久攻不克而士气低落。
叶臣在接管之后，一边对江阴围而不攻，一边整肃大军。
将怀顺王耿仲明调回南京驻防，又命人出使江阴，想要以江阴百姓数万换回清军副都统卓布泰与甲喇章京马喇希的首级。
但被阎应元严词拒绝，叶臣这一招可谓够刁钻，表面上用数万百姓换回己方将领，彰显自己仁德大义，实际上是想平添江阴人口，加剧江阴的粮食消耗。
阎应元识破其阴谋，狠心拒绝。
叶臣也不恼，就此作罢，开始将自己带来的一班将领安插在各军之中。
随后便留下了镇国将军巩阿岱领兵五万驻扎在敔山大营，刘良佐领兵五万驻守在常州府，固山额真汉岱领兵三万驻扎无锡。
三部人马从三面围困江阴，叶臣则亲率主力二十万渡过运河，朝着宜兴南下。
此时的叶臣还不知道，明军已经先后发两路大军北上，准备围剿他们。
一路张国维部十三万精锐自嘉兴府兵进苏松，另一路则是朱常淓亲率的十万秦军自湖州兵进常州。
两路大军沿太湖东西两岸剑指清军主力。
江阴城。
多日鏖战，江阴死伤惨重，城中的河水都已经被充斥着血腥味。
城中存粮几乎耗尽，这两日，阖城上下，从巡抚熊汝霖到下面的士卒，都是一日一餐。
主街上，阎应元正陪着熊汝霖四下巡视。
内河边的杨柳，白花花的一片。
走近一看，才知识树皮已经被人扒了去。
面色蜡黄的熊汝霖伸手在树上摸了摸，一瞬间仿佛苍老了许多。
“唉！百姓何苦！”熊汝霖仰天悲悯道。
“抚台，还是杀马吧！”阎应元心中煎熬道。
“万万不可！”熊汝霖坚持拒绝道，昨日，阎应元就说实在不行杀马充饥。
“骑兵是咱们最后的精锐了，若是最终事不可为，老夫死则死耳，你与拱辰、培卿等人尚值壮年，当留得有用身，突围而去，往杭州效力！”
阎应元闻言，心中一阵悲凉，暗道：我的抚台大人，江阴乡梓不存，皕亨何以苟活？
这时，两人瞧见了远处的柳树旁，一个白头老翁带着小儿正颤巍巍地剥着树皮。
阎应元不忍直视，扭过头去，泪水在眼中打转。
这时，亲兵李九郎策马奔至面前。
“典史，抚台，鞑子大军南下了！”
“什么？”
阎应元与熊汝霖双双惊讶道。
“昨日夜里，咱们夜不收的弟兄们冒死出城侦查，发觉了敔山大营已经人去营空！再循迹追踪，这才发觉鞑子拔营南下，往高桥方向去了。”
熊汝霖不禁大喜，连忙拉着李九郎的手腕急声问道：“速派精锐斥候四出，详细探查清军各部动向！”
“小子明白！”李九郎麻溜的翻身上马，跑去传命。
熊汝霖激动地在原地踱起步来，口中不断念叨着：“定是援军将至！”
“一定是杭州有变！”
“可是怎能惊动清军三十万兵马？”
“不对不对，朝廷没有如此实力！”
“那又缘何南下？攻杭！一定是攻杭！”
“为何不惜颜面放弃江阴，急于攻杭呢？”
看着熊汝霖自言自语，阎应元不禁脸上浮出了笑容，总之，不管因为何事，清军撤了就是好事！
倚树而坐，阎应元看着远处刮树皮的爷孙俩，喃喃道：“再坚持一下，一定要再坚持一下！”
内河水面上，漂浮着大量翻肚的死鱼，散发着腥臭味。
原本河中的鱼还可以捕捞充饥，可现在不行了。
这些鱼腹之中，不知藏着谁家男儿的血肉。
江阴上下，都十分默契的不再从内河取水捕鱼。
陈明遇此时在巡视伤兵，城中寺庙道观中的伤员已经人满为患，为了防止疫病的出现，他每日都要亲自去检查一番。
大战过后，最怕大疫。
察院之中，冯厚敦和麾下佐官的算盘打的飞起。
在一阵激烈的敲打声停歇后，佐官本县诸生章经世叹气道：“训导，真的只够撑过明日了，明日之后，再无颗粒。”
“百姓的存粮也差不多都耗尽了......”庠生许用也喃喃道。
贡生黄毓祺默默放下手中的毛笔，神情有些绝望。
中书戚勋看着冯厚敦麻木疲惫的神情，十分心疼。
孝廉夏维新坐在案前，低头扣着手，心情沮丧。
自他们这群年轻生员跟着冯厚敦投入到江阴战事中之后，最初的一腔热血如今已消磨殆尽，取而代之的是麻木与绝望。
一月了，朝廷杳无音信，援军不见踪影。
江阴城破，已在眼前。
“都散了吧......”
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