南征的消息便传遍新唐，一时间群情振奋，军中士兵也各个摩拳擦掌，尤其是与巴蜀相邻的边境百姓，家中壮丁皆踊跃参军，恨不得立马操起兵器将那些年年来犯的巴蜀土匪给剿了。
借着这股高涨劲头，一万军马没用多少天便整顿完毕，开春不久后军队便浩浩荡荡地出征。
起初南征队伍连战连捷，用了不到三个月的时间便连破数道关隘，一时间唐军士气大振。可就在这时候，巴蜀这些领主也意识到了形势的严峻，在刘代与其他几位领地较大的领主协商下，巴蜀所有领主达成一致组成了联军，共同出兵抵御新唐的军队。于是，双方军队便在剑关门口对峙起来，这一耗又是三个月。
炎炎夏日，巴蜀军仗着地利之优、补给之便死死守住剑关，而新唐这边的情况就没那么好受了。蜀道坎坷，运输极为不便，若是再这么耗下去只怕不用巴蜀军杀出，数万大唐军士自己便会渴死饿死于此。
剑关乃巴蜀第一关，此关乃入蜀咽喉、军事重镇，自古以来便是兵家必争之地。剑关峥嵘而崔嵬，一夫当关万夫莫开，就说它是天下第一雄关也不为过。若是过了此关，巴蜀千里之地尽在眼前，可若是过不去的话……就如大唐数万军马堵在关前，看着高耸险峻的山崖峭壁，也只能望之兴叹。
军营内，大唐军士卸下厚重的铠甲，三三两两地躺在树荫下。这些日子大唐军队又尝试了几次强攻，可奈却仍奈何不得此关，剑关关楼被攻城器械毁了又建、建了又毁，虽说巴蜀军这边消耗也颇大，但毕竟他们是守方，占尽地利。
主将营帐内，严超、常小天、何大康、方直、秦敬卿一众人正在讨论着眼下的局势。此番入川秦敬卿毛遂自荐，主动请缨要随军南征，他虽是深得英平信任，也曾经以身犯险跑过几趟差事，但若真要走向朝廷更核心的地方，就必须立功服众。英平自然清楚秦敬卿的心思，他也有心栽培这位昔日的患难与共的老兄，是以便准了秦敬卿的请求。
何大康光着膀子，手里摇着扇子不停地对着自己扇，顿时间一股汗馊味充斥着整个营帐。常小天一脸嫌弃地从他手中抢过扇子，随后往桌子上一扔，骂道：“别扇了！要扇跑关下扇去，能把上面的守军熏死最好！”
何大康不敢顶撞常小天，只是嘿嘿地笑了两声。
秦敬卿早已受不了何大康这身上的味道，此时见何大康终于不再放‘毒气’，他这才小心地深吸一口。
一位身高八尺、仪表堂堂的男子从地图旁走回，此人便是南征主将严超，他是常之山昔日的部下，也是公孙错最得力的左膀右臂。严超抬眼看了看方直，随后拱手说道：“眼下之势，军师可有妙计啊？”
经过几个月的相处，军中众将也渐渐对方直的才能感到服气，方直先前便是在此做县令，不但对巴蜀的地形、敌军的习惯了如指掌，他凭借着自己在此地的威望，号召当地百姓自发为军队输送物资，再加上先前他履履献策，让大军一路高歌，是以全军上下是越来越佩服这位军师。
方直起身对着严超拱了拱手，随后他习惯性地捋了捋胡须，说道：“天气酷热，敌军坚守不出，方某也无计可施啊。”
“那…那要不咱先暂行避退？等这酷暑退去？”何大康说道。
“只恐涨敌军之志，灭自我军之威。”方直摇摇头说道。
“那末将待着弟兄们再强攻一次？”何大康又问道。
“只恐军士身心疲乏，士气不高。”方直依然摇头道。
何大康有些懵，他不解地看着方直，问道：“军师，咱这进也不是、退也不是，那到底……”
常小天也有些疑惑，说道：“是啊，大军驻扎此地已有数十日，蜀道艰险崎岖本就难以补给，倘若敌军抄小路断我粮道，那我军一万人马岂不危险？”
“常将军不必忧虑，方某早已探察过此地，敌军绝无偷袭的机会。”
“可咱们就这样干耗在这儿也不是个法子呀。”
方直表现出一副无可奈何的模样，他抬起双手举过头顶虔诚地一揖，道：“哎！看来是方某失算了，太过轻视敌方的顽强，如今进也不是退也不是，真有负圣上重托啊！”
“那…..那咱现在该怎么办？”
方直轻叹一口气，说道：“方某和严将军商量一番后，前日已写了一封密信快马加鞭送往长安，将我大军止步不前困于此地的情况禀明圣上，恳请圣上另择贤良前来……”
“哈？要派别人来？来这干啥？”
何大康焦急地问道，生怕有人来这里和他抢功，可没想到方直接下来说出的话让他下巴都快掉下去，只听方直淡淡地吐出两个字——
“招抚！”
“什么？招什么？抚什么？”
这话一出，不光是何大康坐不住，就连一旁的常小天也按捺不住。辛辛苦苦打到剑关之下却要请人前来招抚？到头来功劳岂不全让别人夺去？不但如此，还会让左公明那一伙人看轻自己。
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