“至于你，年幼时被裹挟误入歧途，本不是你的错。但你投身邪魔外道在前，插手俗世朝政在后，你也不再是我的弟子。”
李卿白说不清是洒脱还是惆怅，道：“鬼市主算的没错，我这一脉的传承断了。”
“你走吧。”
沉舟却没有动。
“师父，如果入世是破戒，你为什么要留在拥雪关？”沉舟定定地问。
李卿白闭着眼，没有回答。
——
宣德三年，六月初。
拥雪关外，边防营寨。
今夜是关山军和奔雷军换防的日子。
楚霓站在篝火边，抬头看着天上璀璨的群星，说：“今年的雨水不好，听说阕北的旱灾很严重。朝廷的赈灾粮迟迟拨不下来，恐怕是难以为继。”
“这是宣政殿里的大人物要操心的事，轮不到我们这样的武夫忧虑。”王概道。
不止是阕北，连南方的雨水都很匮乏。即便皇帝已经下令免去这一年的赋税，宫中免去所有不必要的开支，情况依旧不容乐观。诚惶诚恐的大臣们甚至开始逼迫皇帝写下罪己诏，以告天神宽恕，但皇帝怒而拒绝。
干燥的空气里混着火星子的气味。
楚霓忽然脸色一变，拔刀向王概头顶扫去。王概下意识地一弯腰，矮身的同时拔刀往楚霓腰侧刺去。两泼热血洒在黄沙地里，楚霓拎着北狄士兵的脑袋，转头看着王概慢条斯理地把刀从尸体上抽出来。
“夜袭。”
但是没有人发出警示。
黑暗中潜伏的北狄人渐渐冒头，他们身上披着黑色的布匹，与黑夜融为一体。楚霓面色不变，摘下北狄士兵的腰刀，猛地掷向警钟。
钟声浩荡，贯彻整个营寨。
——
楚明昇是被钟声惊醒的，他突如其来的警觉救了他一命。醒来的瞬间，楚明昇就着床铺往边上一滚。床边那人一刀扎空，楚明昇拔出床头的刀猛地砍断他的脖子。
楚明昇狂乱的心跳未定，匆忙披甲闯出营帐，却见一片火海。炽烈的火光下，楚明昇简直难以辨认敌我。一匹战马冲破重重火焰，楚明昇看着那怪物似的战马，一时间手脚僵硬难以自持。眼见着那把刀对着他的头顶落下，斜刺里飞出一发羽箭，贯穿那人的太阳穴，箭簇从另一侧透出来。
弓箭手策马冲过来将楚明昇捞上马，扯着嗓子对着他的耳朵怒吼：“你他妈是傻了吗？”
是楚明缨。
“将军呢？”楚明昇同样大吼。
“不知道！”楚明缨心烦意乱道。
两人没头苍蝇似的在火场里转了一圈，见到北狄人就砍，却发现人越来越多。楚明缨果断决定往南撤，这么大的火，南边一定已经发觉不对，若与援军汇合，便能逃出生天。
楚明缨才撤出火海，却被楚明昇按着脑袋往下滚。下一瞬，修长健壮的马腿被两侧挥出的巨斧齐齐砍断，马鞍上的二人翻滚两圈才没摔得头破血流。
甫一落地，楚明缨立刻抽出腰侧的长刀，高举过头格挡。斩落的银光力道磅礴，仿佛山岳压顶，楚明缨咬牙坚持间似乎尝到了从牙缝里渗出的血腥味，全身的骨骼爆发出不堪重负的尖叫。
楚明昇迅速拔刀砍向那人的膝盖，那人丝毫不惧，刀上重重一推，楚明缨便倒着向后飞去，后背猛地撞在一堆熊熊燃烧的残骸上。紧接着他的刀锋从下到上撩去，楚明昇的刀还没碰到对方，腰刀、胸口的甲片便支离破碎，整个胸口被斜着剖开。
“莫日根，你杀错人了。”青年淡淡地说，“这似乎是个将官，不是无名小卒。”
楚明缨眼球充血，在热浪扭曲的空气中竭力抬头看向从火中走出来的男人。他骑着一匹枣红色的马，于尸山火海中闲庭信步，身后两侧有黑熊般的北狄士兵拱卫。
莫日根在尔丹的马前半跪请罪。
“居然是个女孩。”尔丹饶有兴味地看着楚明缨，说，“看看她的腰牌。”
莫日根上前两步，刀柄重重地砸在楚明缨的后背上。楚明缨喉头血气翻涌，几乎把肺都吐出来，眼睁睁地看着莫日根摘走她的腰牌。
“天策军百夫长，楚明缨。”
尔丹念出腰牌上的字，若有所思道：“姓楚，这么年轻，明明是天策军却又出现在关山军和奔雷军中，莫非你是来军中历练的楚氏子弟？‘明’字辈，你与楚识夏同辈。”
楚明缨咬着牙，没有回答。
“可汗，南边有人来了！”斥候疾驰而来，道。
“我们撤退。”尔丹看了楚明缨一眼，将腰牌抛给莫日根，道，“带走她。”
——
六月十一。
拥雪关前，百川堡。
城墙上守城士兵严阵以待，除楚霓、王概以外，七大营将领俱在此处。楚识夏登上城楼，站在七大营将领中间，俯视百川堡前的北狄军队。百川堡不出战倒不是怯战，而是因为对方推了一个人到阵前。
楚明缨。
几日前，边防营寨被北狄人夜袭，驻扎军队几乎全军覆没。关山军主将楚霓战死，奔雷军主将王概断一臂，至今没有苏醒。借着东北风，北狄人放的火一路席卷南下，阻挡了援军的脚步。
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