1735年波兰王位继承战争后，为了安置路易十五的岳父、波兰废王斯坦尼斯瓦夫一世，弗朗茨·斯特凡为了未婚妻，放弃家族领地洛林，而到遥远的北意大利继承托斯卡纳大公国。他的牺牲，使查理六世和玛丽娅·特蕾莎备受感动，特许把小公主玛丽亚·安娜许配给他的弟弟、洛林亲王夏尔·亚历山大(一译查理·亚历山大)。1736年2月12日成婚之后，弗朗茨夫妇得到了托斯卡纳大公和大公夫人的称号，并开始在北意大利建立统治。
1740年10月20日，查理六世驾崩，终年55岁。当天，年仅23岁的玛丽娅·特蕾莎登基，成为奥地利哈布斯堡王朝大公。尽管她生前从没有用过"女皇"的头衔，世人还是习惯地称她为"女皇"。 当时波希米亚和匈牙利都在哈布斯堡王朝管辖之下，所以，她于1741年6月25日在布雷斯堡加冕为匈牙利女王，1743年5月12日在布拉格加冕为波希米亚女王。
作为神圣罗马帝国唯一的女统治者，玛丽娅·特蕾莎清醒地看到自己执政时所面临的艰难形势。哈布斯堡家族只有一支不足10万人的军队，而且士气低落，指挥失灵。国库空虚，食品匮乏，瘟疫横行，民众陷入绝望。而周围的列强虎视眈眈，随时准备发动战争。因此，她惟有以百倍的勤奋，坚定的信念去迎接挑战 。
登基后的第二天凌晨，玛丽娅·特蕾莎就召开枢密会议，她坚定地表示，只有自己才有权按照国事诏书继承父位，并决心扞卫现有的条约和协定。同时，她将全部留用这些重臣，同他们忠诚共事，保住哈布斯堡帝国的地位。女王深信，是历史赋予她一种使命，所以她以极大的热情投入了工作。她了解到百姓对帝国的命运深感忧虑，便常到百姓中露面，竭力安抚他们。她敞开宫廷大门，接待最低一级的臣属，听取他们的要求和怨言。
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