腓特烈二世信奉"强权即公理"，在其铁腕统治下，普鲁士的国力迅速上升，在很短时间内便跃居欧洲强国之列。在此基础上，腓特烈二世不断进行对外战争，扩张领土。到1786年他去世时，普鲁士的领土扩大了1.6倍，人口也由300万增至500万。普鲁士的迅速崛起，为19世纪下半叶德意志的统一和复兴奠定了基础。
腓特烈二世于1740年继承王位，当时神圣罗马帝国皇帝查理六世无子，将皇位传给了年轻的女儿玛丽亚·特蕾西娅。玛丽亚·特蕾西娅刚一即位，便面临着贵族密谋叛乱的局面。腓特烈大帝抓住时机，在即位7个月之后，向哈布斯堡家族发动战争，攻占了富庶的西里西亚省。
腓特烈二世对移民和小宗教信徒(胡格诺教徒，天主教徒)宽容开放，是他内政的特色之一。在柏林的弗里德里克花园那里，一座新教的教堂和一座天主教教堂并排而立，可算得上18世纪独一无二的景致。但是对犹太人的歧视，腓特烈二世却是一字不漏的继承了前任的政策--1750年修订后的总特权政策，1763年犹太规定。
普鲁士是欧洲第一个享有有限出版自由的君主国。他希望彻底废除农奴制，却在普鲁士地主的强烈反对下失败。但在国王的属地上却能逐步实行，腓特烈二世在新开辟的地区里建立小镇和农村，让有自由身份的农民入住。当出于国务原因而需要延长农奴合同的时候，这些帮工，雇农和女仆会被问及他们雇主的情况及待遇，管理不善的雇主，其手下的雇农将有可能被调派到有妥善管理记录的雇主处。
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