“嗯，他是诓您呢，想让您在众人面前丢脸。儿子在澡堂都看见了，他胸口只有颗黑痦子。”
末了，乔员外又斩钉截铁地补了一句：“没有墨！”
一旁站着的肖翰：“......”
父子俩颇有种同仇敌忾的阵势，乔员外转头看见肖翰在旁边木然站着，赶紧赔笑道：“哎哟，萧相公，真是对不住，实在是您这画画得太好了，我们父子俩一时看得呆了，让您见笑了。”
肖翰回过神来，会心一笑：“不妨事，拙作能得老太爷和员外的如此赞誉，萧某喜不自胜！”
乔员外道：“我一见萧相公您骨骼清秀，一表人才，就知道您肯定是有大才华的，果不其然。这画原本是要为我爹祝寿，正月初六，就是我父亲的寿辰，还请萧相公那日赏脸，降临寒舍，来参加寿宴。”
肖翰拱手道：“员外盛情，萧某本不该推辞，只是我本旅途之人，要忙着赶路，过两日就要离开永顺了，还望员外见谅。”
“这过几日就是除夕了，萧相公为何不在宁川过了节气再走？在荒山野岭过除夕，未免有些荒凉了。萧相公若是暂时没有好的寓处，不嫌弃的话，可以搬来寒舍暂住。”乔员外劝道。
肖翰道：“员外好意萧某心领了，行路之人，哪里分什么时节节气的，有路便能走。”
乔员外听了，微微叹气：“那真是太可惜了。这样，萧相公就留在我府上用个便饭，我这就让人去准备，定要招待您一番，这您可不能推辞了！”
说着，不等肖翰拒绝，抬脚就出去吩咐下人赶紧准备。
盛情难却，肖翰只好点头答应了。
乔员外便把他们四人带到暖阁，吩咐人布置席面，满桌子美味佳肴，燕窝鱼翅，鸡鸭鱼火腿，十分精致。
乔员外与肖翰同吃，梁忠源和徐有成他们自是一桌。
当下席终，旺财捧出一个托盘，上头盖一块红绸，来到屋里。
旺财掀开，是四张银票，三张一百两，一张五十两的。
“这是预先说好的润笔费，请萧相公收下。”
“员外客气了。”肖翰看了看肖全，示意他收下。
肖全即上前接过，退至肖翰身后。
饭后，茶过两巡，肖翰起身告辞，乔员外亲自送到门口，看着他们去了，方才转身回府。
梁忠源见事情成了，露出笑容：“我早说过了公子出马，一定手到擒来，这不，那个乔员外不仅给了银子，还安排了好酒好菜招待我们，我们这都是沾了公子的光啊！”
徐有成遗憾道：“可惜我们没看到公子的画那幅画。”
肖翰挣了这些银子，心情大好，甩甩手背在身后，笑道：“等以后有机会，我给你们也画一幅。”
“真的？”二人异口同声道。
梁忠源激动得脸色涨红：“那可真是我俩的福气了。”
肖全则还在云里雾里，自己担心了一晚上的事，根本就是在瞎操心！
看来自己对公子的了解还是不够，怎么能够怀疑公子的才华呢？
真是太不该了！
肖全摇摇头，没注意前边，忽然被撞了一下。
“对不住，对不住。”
肖全抬起头一看，是个干瘦的男人。
只见这人全身裹着几件破旧单衣，穿一双草鞋，裤脚盖住了大半个脚面，头上也用一块灰色布紧紧包着，只露出一双眼睛。
肖全仿佛看到那人眼睛里还冲着血丝，便多看了两眼。
那人感受到了肖全打量的目光，浑身一僵，下意识将身上的衣服裹得更紧了，低着头快步就走开了。
“肖全，你在看什么？”徐有成在前头喊道，“快走了。”
“来了。”肖全又看了眼那人的背影，然后摇摇脑袋，抬脚跟上了肖翰他们。
想这么多干嘛！
四人回到参政府，已过了未时，忽然又飘起雪来，肖翰坐在碳炉边烤手，过了片刻，浑身都暖和起来了。
梁忠源凑过来问道：“公子，咱们是这两日就走，还是过了元日再走呢？”
肖翰握了握手掌：“你们呢？”
梁忠源和徐有成彼此相视，然后道：“我们无妨，都听公子的。”
“那就这两日走吧，你们也都收拾收拾。”
肖翰说道，在永顺府拜访了刘参政，也逛了好些地方，再呆着也是无聊。
况且刘参政这些时日忙得不可开交，每日早出晚归，也没空跟他说话，还是早点去杭州吧！
肖翰打定了主意，当晚就等着刘参政回来，已经是戌时正了。
他于是去向刘参政辞行
刘参政挽留道：“过了元宵再走也不迟啊！这出了永顺往东去常德，要好些时日，你打算在荒地里守岁不成？”
肖翰拱手道：“老师的好意学生心领了，学生只想快些到杭州，完了求学，好早日回家，跟父母团聚。”
“你这一路路途遥远，也不差这几日嘛！”
“这......”
刘参政坐在太师椅上，看着肖翰，长长地叹了口气，须臾道：“不是我不让你走，而是如今你不能再往东走了。”
肖翰猛然，不解道：“老师何出此言啊？”
刘参政正色道：“常德有好几个下县，都发了瘟疫。这病情来势汹汹，一旦病发，死亡的可能极大，发现的时候已经有不少人往四处逃窜了，现在益阳往东很多地方都发现了染病的人。”
“瘟疫？”
刘参政点点头：“我一得到消息，立刻就让人封锁了通往常德的各个路口，可周济府还是有两个下村，被疫情蔓延了。”
“那可有应对之策？”肖翰问道，古代的瘟疫可是死亡率极高的，医疗手段又落后，一死一大片。
“半月前朝廷已经收到了奏报，派了主事官和太医官来救治，仍然是收效甚微，死亡人数居高不下，现在的常德如同一个死城。”
刘参政语重心长道，看得出来他十分担心挂心这次的瘟疫，也担心益阳被牵连。
“好在及时切断了益阳和常德的往来，没有大规模蔓延，益阳的情况还算安全。”
肖翰说道：“天无绝人之路，朝廷已经采取了措施，抑制住疫情也是迟早的事，还请老师宽心。”
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