宋朝建炎年间，山西府宁元镇有个菜农名叫张大元，他为人忠厚老实，踏实肯干。因为家境贫寒，张大元到了而立之年尚未娶妻。
一日，张大元独自一人在院子里种菜，这时，门外响起了一个柔弱的女子声音：“大哥，行行好，赏我一口饭吃，我的肚子好饿，快不行了！”
张大元抬头一看，眼前站着一个衣衫褴褛的女子，虽然女子蓬头垢面，但难掩秀色。见女子面容憔悴，身材瘦削，张大元顿时生了恻隐之心。
他连忙从怀里掏出了几文钱，走到不远处的包子铺，买了几个热乎乎的包子。随后，把包子递给了女子。女子接过包子，狼吞虎咽地吃了起来，过了一会，面色才变得好看了些。
张大元问及女子的身世，女子噙着热泪说道：“奴家名叫杜月奴，家住陕西上林镇，我本生活在一个富贵之家，谁料世事无常，家里遭逢厄运。我六岁那年，爹娘外出游玩，在山上不幸遭遇劫匪，我爹被劫匪所杀，我娘因不堪受辱跳崖自尽，一夜之间，我便成了孤儿。”
“自从我爹娘去世之后，伯伯见我可怜，就收养了我。可是伯娘是尖酸刻薄之人，对我极尽排斥，稍有不顺意，就虐待打骂我。我到了二八年华，伯娘就背着伯伯将我卖与了青楼。我不堪受辱，逃出了青楼，一路逃亡到此地，风餐露宿，求求大哥收留奴家，奴家给你当牛做马也在所不惜，大恩大德必涌泉相报！”
张大元心想这女子身世凄惨，无家可归，于是就让她在家里帮忙做做家务。
两人长时间相处，孤男寡女，情投意合，不免互生情愫。终于有一天，张大元向杜月奴表露心迹，想娶她为妻。杜月奴含羞答应了张大元的求婚。
张大元择了个黄道吉日，两人拜堂成亲。不久，杜月奴就怀上了身孕，肚子比一般人都要大。张大元连忙请来了郎中，郎中为杜月奴把脉后，说道：“恭喜张大哥，夫人是怀上了一对双胞胎。”
张大元一听，高兴地欢呼雀跃，不过他又有一些隐隐的担忧，毕竟生双胞胎的风险比较大，村里也有孕妇因此难产而亡的。
果不其然，杜月奴生孩子时面临难产，但她仍然咬紧牙关生下一对双胞胎女儿。可怜杜月奴红颜薄命，她却因为大出血撒手人寰了。
张大元给大女儿取名张芙，给小女儿取名叫张蓉，希望她们长得像芙蓉花一般美丽娇艳，健康成长。
张芙和张蓉虽然是孪生姐妹，但是性格却恰好相反，张芙为人活泼好动，刁钻刻薄，而张蓉却文文静静，温柔贤惠。
到了二八年华，姐妹俩出落得亭亭玉立，婀娜多姿。
姐妹俩到了出嫁之龄，张大元就想着妻子早逝后，自己也没有续弦，就是为了女儿能幸福成长，如今女儿们都长大成人，应该为她们找到一个好婆家。
于是，张大元找到了村里的王媒婆，跟她说明了来意。王媒婆眼珠子一转，悄悄地跟张大元说道：“村西头有个铁匠，名叫段大郎，为人挺老实厚道，是个靠谱的人，我见张芙性格这般活泼，年龄相当，我看着两人挺般配。至于张蓉嘛，我觉得她跟村东头的唐屠夫挺合适，唐屠夫灵活能干，能说会道，两人处在一起应该谈得来。”
张大元把王媒婆介绍的相亲对象跟女儿们一说，张芙认为段大郎虽然家境一般，但为人老实厚道，以后自己能轻松驾驭，过上舒坦日子。
想到这，张芙便含羞答应了下来。轮到张蓉，却默默无语，半晌都没有表态。张大元问道：“女儿，你意下如何？”
张蓉吞吞吐吐地说道：“爹，我不想嫁给唐屠夫，我想嫁给村里的卖油郎林伦书。”
林伦书何许人也？原来，在半年前，村里来了一个年轻乞丐，他就是林伦书。当时的他初来乍到，在此地举目无亲，身无分文，只得沿街乞讨。
这日，林伦书路过一个木桥，突然听到女子的呼救声。他循声而去，却见河中央有一年轻女子落水，河水湍急，波涛汹涌，那女子大声呼救，眼看就要被河水冲走，林伦书顾不上多想，随即奋不顾身地跳入河中，将女子救上了岸。
被救的这名女子正是张蓉。原来，张蓉在河边洗衣服，一不小心一脚踩空，落入了河中，她不谙水性，眼看有性命之忧，恰遇林伦书施手相救。
张蓉得救后，非常感激林伦书，见他身陷困境，以乞讨为生，便拿出自己多年的积蓄，让他干起了卖油的营生。
林伦书当上了卖油郎，他起早贪黑，沿街叫卖，辛苦挣钱，通过不懈地努力，终于挣到了本钱，还给了张蓉。
在张蓉的眼里，林伦书是一个忠厚善良、努力踏实的人。
张蓉经常来看望他，两人日久生情，互相倾慕，私订终身。所以当张大元问及张蓉的意思时，张蓉就将自己与林伦书相恋之事原原本本地告诉了他。
张大元一听，脸色变得非常难看，说道：“蓉儿，你虽不是什么千金大小姐，也是个小家碧玉，你怎么能嫁给一个卖油郎呢？唐屠夫虽不是什么大富大贵之人，但唐家也算得上小康之家，你嫁给他才会过上幸福日子，否则只能跟着这个卖油郎吃尽苦头呢。”
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