司马丕驾崩之后，按理说选择新皇帝的问题应该由摄政的太后褚蒜子太决定，但是因为桓温实际掌控朝政，所以褚蒜子便宣诏大司马桓温、丞相兼中书令司马昱、黄门监王蒙、尚书令王述以及其他三公九卿等朝廷主要大臣商议此事。
名为商议，其实大家心里都明白，此时说了算的只有褚蒜子和桓温二人，其他人都是个摆设而已。
按照皇位继承顺序，司马丕的亲弟弟，原来的东海王，现在的琅琊王司马奕无疑最合适的，琅琊王司马奕是晋成帝司马衍的第二子，也是目前在世的惟一一个儿子了，所以不管是从亲疏关系还是继承顺序上讲，司马奕都是最合适的皇位继承人。
然而，此时的桓温却有不同的想法，因为司马奕此时年龄已经二十三岁，已经是大人了，这也就意味着若是司马奕继承皇位的话，那么太后褚蒜子也就没有摄政的必要了，而褚蒜子又是最支持桓温推行土断的人。
虽然桓温此时大权在握，完全可以不用理会皇帝的想法和态度，但是若是司马奕是个愣头青，硬要跟你对着干的话，那么也是一件很麻烦的事情。
所以为了能够继续推行土断，保住来不之易的胜利果实，桓温决定不同意立司马奕为皇帝，而是想学东汉时期董卓的故事，寻找一个年龄小一点的、需要褚蒜子继续摄政的皇室成员来继承大位。
然而，东晋的皇帝由于寿命都不长，所以子嗣普遍不多，东晋的开国皇帝晋元帝司马睿活的时间最长，活了四十七岁，生下了六个儿子，活下来的只有三个，除了长子司马绍继承皇位之外，还有武陵王司马曦和会稽王司马昱。
第二任皇帝晋明帝司马绍活了二十六岁，留下了两个儿子，分别是晋成帝司马衍和晋康帝司马岳。
第三任皇帝晋成帝司马衍活了二十二岁，也留下了两个儿子，分别是现任皇帝司马丕和琅琊王司马奕。
第四任皇帝晋康帝司马岳活了二十三岁，留下了一个儿子，就是晋穆帝司马聃。
第五任皇帝晋穆帝司马聃活了十九岁，没有留下儿子。
第六任皇帝司马丕活了二十五岁，原本育有一子，但是夭折了。
所以，如果不选司马奕作皇帝的话，那么就只能从晋元帝的儿子当中找了，而晋元帝目前在世的儿子只有武陵王司马曦和会稽王司马昱，司马曦已经被废，那么剩下的符合条件的也只有司马昱了。
司马昱已经五十多岁，又混迹官场多年，是个政治老手，比司马奕还要难对付，这自然不是桓温想要的。
既然司马昱不符合条件，那么他的儿子总是可以的话，因此，桓温把目光盯上了司马昱的长子，年仅五岁的司马耀。
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