慕容泓是慕容伟的六弟，在前燕国未被灭之时被封为济北王，燕国被灭后跟随慕容伟投靠前秦，被苻坚封为北地郡太守，北地郡位置偏僻，人口稀少，不足以支撑慕容泓的反叛，因此慕容泓决定率领仅有数百护卫偷偷溜出北地郡，悄悄渡过黄河潜入相对富饶的河东郡，河东郡住有数千鲜卑人，慕容泓潜入河东郡之后，派人秘密召集他们起兵，鲜卑人闻之纷纷相应，慕容泓虽募得六千鲜卑兵，随后便于华阴县起兵。
河东郡太守强永听闻后，迅速率领部队前去镇压，但是此时的慕容泓已成气候，打败了前来镇压的强永，并收缴其众，并占据了河东郡，一时之间慕容泓部兵力强盛。
占据河东郡之后，慕容泓自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，号召天下鲜卑人起兵反秦，复兴大燕，慕容伟的另一个弟弟，被苻坚封为平阳太守的慕容冲闻迅之后也起兵响应，但是随即被前秦蒲坂太守窦冲打败，慕容冲无法，只得带领残余的士兵越过黄河去投靠慕容泓，加上慕容冲的部队，慕容泓已经聚集了两万余人的部队，兵力强盛。
眼看慕容泓越来越强大，苻坚坐不住了，此时的前秦危机四伏，不但有晋军攻伐，内部又生叛乱，更为关键的是，前秦的主力部队氐部部队也已损失殆尽，没有办法，为了镇压慕容泓，苻坚只得派出了身边的最后一支生力军，由扬武将军姚苌率领的羌族部队前去镇守，当然，出于对羌族部队的不放心，苻坚又派了他的儿子苻睿为监军，率领五万大军共同前往河东郡讨伐慕容泓。
慕容泓很清楚自己的这点兵力肯定打不过姚苌的五万羌族兵，而自己麾下皆是鲜卑兵，鲜卑兵思乡心切，不愿意埋尸他乡，因此慕容泓便决定放弃河东，率军渡过黄河前往关东燕国旧地，一方面是避其锋芒，另一方面是想趁着晋军主力在攻打前秦之际，率军偷袭晋军后方，以夺取燕国旧地，抢在慕容垂之前重建大燕。
本来把慕容泓赶到晋国地盘也算是胜利了，至少慕容泓跑到晋国地盘上还可以牵制一部分晋军部队，可以在正面减少秦军的压力，然而苻睿又是一个好大喜功的主，他坚持认为慕容泓是秦国的叛徒，而苻坚给他的任务就是剿灭叛乱，因此便决定在华泽截击慕容泓。
姚苌本着保存实力的目标出发因此不同意苻睿的想法，因此他对苻睿说道：“鲜卑自投降天朝以来就有思归之志，这也是他们起兵反叛的原因所在，现在天朝被晋军围攻，而他们又自愿离开秦地回归燕地，只要对我无害就理应放行，若是贸然截击，将他们赶入死地，毕竟会死命反击，而我方万一夫利，则侮至晚矣。”
然而苻睿年轻气盛，又好大喜功，他是苻坚的第六子，被封为巨鹿公，因为年龄幼小所以一直未上战场，这次也是苻睿第一次上战场，从小就很向往上马打仗的苻睿好不容易有了一次机会，怎么可能放过这难得的练手的机会呢？
因此在苻睿的坚持下，姚苌只好带着部队赶到华泽，准备在这里截击慕容泓。
而事实也正如姚苌所预料的那样，因此这是鲜卑的生死之战，也是鲜卑族向往已矣的回归之战，因此尽管秦军占据了人数和地利上的优势，但是依然抵挡不住已经视死如归的死战之士，这一战鲜卑士兵爆发出了超强的战斗力，打的兵力数倍于已的秦军鬼哭狼嚎、狼狈不堪，而巨鹿公苻睿为了鼓舞士兵，不顾姚苌的阻拦，驱马杀入战场，不久便被杀红了眼的鲜卑士兵乱箭射死于阵中，姚苌拼死才抢回苻睿的尸体，随即便率军撤出了战斗，给鲜卑兵让出了道路，鲜卑兵也得以通过华泽，顺利的到达了长子县。
因为姚苌没有保护好苻坚的儿子苻睿，使苻睿首次出战就命丧战场，虽然这都是苻睿好大喜功所致，但是姚苌作为主帅必须要承担过错。
姚苌害怕苻坚怪罪，于是姚苌便命扬武将军长史赵都、参军姜协带着抢回来的苻睿尸体向苻坚谢罪，苻坚看到自己的小儿子居然被射成了马蜂窝，当场又被气出了一口好血，此时的苻坚又想起了王猛的话，非工族类其心必异，因此他认为这是姚苌有意为之，因此在盛怒之下将赵都、姜协二人斩杀。
姚苌听闻后，害怕的要命，于是便率领部队逃到了渭北躲了起来。
而另一边，在听闻慕容垂自称燕王重建燕国之后，原来臣服于晋军的燕国旧臣纷纷起兵响应，前岷山公库傉官伟、前尚书段崇、荥阳郑豁等人纷纷率军前来与慕容垂汇合，丁零部领袖翟斌在燕将赵秋的劝说下，也公然的率军投靠了慕容垂。
至此，慕容垂光招集了前燕旧将及各路大军共约二十万人，浩浩荡荡的前去攻打前燕旧都邺城，此时镇守的邺城的是东晋冀州别驾兼邺城太守袁宏，此时的冀州主力部队都被刺史桓豁领去攻打前秦了，留守邺城的兵力不足一万余人。
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