玄奘独自西行已有半月，御赐的宝马早被他换作粮食分给了荒村灾民，如今只能靠双脚丈量山路。秋末的风裹着碎石子打在僧袍上，他背着装满经文与草药的行囊，每走一步都显得格外沉重，可只要见着受苦之人，脚步便会不由自主地停下 —— 遇着砍柴时扭伤脚踝的樵夫，他便蹲在路边寻来接骨草捣烂敷上；见着牧羊女被恶犬追咬，他又会上前轻声安抚，还教她用硫磺粉驱赶野兽。
这日午后，玄奘行至一片枯槁的林地，远远望见前方村落炊烟稀疏得可怜，走近了才发现，村口的石磨旁躺着好几个面色蜡黄的村民，咳嗽声此起彼伏，连孩童的哭声都透着气若游丝的虚弱。他快步上前，蹲在一位蜷缩着的老婆婆身边，伸手搭住她的腕脉，又翻开她的眼皮查看，眉头渐渐拧成疙瘩：“是风寒郁肺引发的急症，加上村里的井水浑浊，怕是已经染了大半人。”
围上来的村民们眼中满是绝望，一个中年汉子沙哑着嗓子说：“师父，我们找过郎中，可郎中说这病治不好，已经走了…… 您要是也没办法，就快些离开吧，别被我们传染了。”
玄奘却摇了摇头，将行囊放在地上打开，取出里面的药臼与晒干的草药：“贫僧略懂医术，或许能试试。劳烦几位施主帮贫僧找些干柴来，再打些山泉水 —— 记住，要去后山的泉眼，那里的水干净；另外，麻烦大家把村里的脏水都泼远些，病人才好得快。”
村民们本已放弃希望，听闻这话，顿时有了力气。几个年轻些的村民立刻往后山去打水拾柴，剩下的人则忙着清扫村落。玄奘在村口空地上支起大锅，将野菊花、金银花与甘草一同放进锅里熬煮，药香很快弥漫开来。他守在灶台边，时不时用木勺搅动汤药，待汤药熬好后，又一碗碗端给病人，还耐心叮嘱：“这药要趁热喝，喝完盖着被子发发汗，明日就会好受些。”
夜里，玄奘就坐在灶台旁打坐，偶尔有村民病情加重，他便起身用银针施针缓解。这般忙碌了整整三日，村里的咳嗽声渐渐少了，村民们的脸色也有了血色。临行前，村民们捧着烙好的麦饼和晒干的草药，非要塞给玄奘：“师父，您救了我们全村人的命，这些您要是不收，我们心里过意不去啊！”
玄奘推辞不过，只取了一小袋草药，笑着说：“这些药你们留着，往后再有风寒，煮水喝就能缓解。贫僧求经赶路，带着这些反倒累赘。”
他背着行囊刚走出村落，云端上的观音便忍不住扶额叹气 —— 这半个月来，她从最初见玄奘送宝马时的震惊，到后来看他为救樵夫耽误半日的无奈，再到如今耗时三日治病的麻木，终于按捺不住，化作一道金光直奔地府。十殿阎罗见她驾临，刚要躬身行礼，就被她一把拽住胳膊：“快！把西行求经人的名录拿来，我要再确认一遍，是不是这个总停步不走的和尚！”
阎罗们面面相觑，连忙翻出典籍递过去。观音指着 “玄奘” 二字，指尖都在发颤：“真…… 真是他？当初选人的时候，我怎么就没看出他是个‘见苦就停’的性子？” 确认无误后，她颓然坐在殿中，想起师兄弟们的赌约 —— 不仅输了赌约要替西方教打理取经事宜，还被师兄弟们下了药，如今这女子模样，没完成取经前都变不回去。
“罢了，倒霉也得认。” 观音对着云端叹口气，指尖捻诀间，珠光宝气的菩萨衣饰便换成了粗布蓝裙，手里多了个缠着旧布的竹篮 —— 里面摆着粗瓷碗和半罐温热的茶汤，鬓边还别了朵带露的野菊，活像个在山间施茶的村姑。她选了山道拐角的老槐树下落脚，石板上铺块麻布，刚把 “施茶” 木牌支起来，就见远处玄奘背着沉甸甸的行囊，一步一步慢腾腾地走来，僧袍下摆都沾了尘土。
“师父，快歇脚喝碗热茶吧！” 观音连忙起身，声音放得软和，还故意搓了搓冻得发红的手，“这山路又陡又滑，您背着这么重的包袱，走久了身子可吃不消。”
玄奘停下脚步，目光先落在冒着热气的茶罐上，又扫过村姑鬓边的野菊 —— 花瓣上的露珠还没干，不像刻意摆弄的，可她周身那股若有似无的清净灵光，却绝非普通村姑所有。他双手合十，微微躬身：“多谢施主好意。只是贫僧化缘有规，不敢平白受赠。若施主不嫌弃，贫僧可帮您劈些柴、扫净这处路面，权当抵了茶钱。”
观音眼底悄悄掠过一丝赞许，可试探还得往下走。她往山道深处瞥了眼，眉头瞬间拧成疙瘩，语气也沉了些：“师父哪用这么见外！只是前头那片黑松林，您万万去不得！” 见玄奘面露疑惑，她急忙解释，“这半个月里，已有三个过路人栽在里头 —— 头一个是挑货郎，腿被猛虎咬得血肉模糊；第二个是采药的老汉，至今连尸骨都没找着；昨儿还有个赶路的客商，侥幸逃回来，却吓破了胆，说那猛虎比牛还大，一口就能叼走个人！”
她说着，伸手往松林方向指了指，树影里果然传来几声低沉的兽吼，听得人脊背发寒。“师父，听我一句劝，您还是原路返回吧！” 观音往前凑了半步，语气带着真切的担忧，“您孤身一人，手无寸铁，这一进去，就是白白丢了性命，何苦呢？”
玄奘的神色渐渐凝重，却没半分退缩的意思。他望着黑松林的方向，沉默片刻后，缓缓开口：“施主的好意，贫僧心领了。只是贫僧要去西方求取真经，这黑松林是必经之路，断没有回头的道理。”
“你这和尚怎么这么倔！” 观音急了，声音都提高了些，“我都说了，那猛虎伤了多少人！你连把刀都没有，进去就是送死！”
“纵使是死，贫僧也无怨无悔。” 玄奘抬起头，眼底没有丝毫惧色，只有坚定的光，“求取真经是为普度众生，若连眼前这道难关都不敢闯，又谈何往后救度千万苦难？贫僧若今日退了，便是违了初心，负了皇上的信任，也负了寺中师父的嘱托。”
他双手合十，对着观音深深一揖：“多谢施主再三提醒，只是贫僧心意已决，必须往前走。”
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