戊正时分，乔张氏把碗筷洗净摆放好，跟管灶房的执事打过招呼，趁着角门未锁，出门归家。乔张氏是宁府的帮佣，每日巳正来、戊正走，在宁府厨房帮着摘菜洗碗做些杂活，一个月给二百文的工钱，中午这餐宁府供饭。
角门开在巷中，走出长巷便是大街，宁府在城东最热闹的地段，此刻大街两侧的商铺灯火通亮，店门前伙计卖力地吆喝着招揽客人，比白天还要热闹几分。马上就到中秋节，各大商铺购进了大量的新货，趁着节庆赚上一把。多数人白天要劳作，反倒晚上更有空闲，一家老小，男女老少，三五成群兴致勃勃地出这家进那家。
一群打扮漂亮的小姑娘从布庄出来，叽喳笑着从乔张氏的身边经过，走向下一家胭脂店。经过时带起一阵香风，乔张氏嗅出是桂花头油的香味，胡人入侵前两年丈夫曾买过一瓶，三十文一瓶死贵。
往日路过布庄乔张氏的脚步总要放慢，甚至情不自禁地走进去，摸一摸鲜艳、柔滑的面料，在身上比划比划，想像自己穿着这样一身该怎样美艳动人。可是今天无论店门前的伙计叫得如何让人动心，乔张氏一刻不停地走过，甚至没有转头往里面张望。
怀中沉甸甸的，是宁府给的赏钱，虽然只得了最少的二百文，乔张氏却很满足。有些羡慕同在厨房做事的厨娘赵黄氏，她得了五百文，同样是巳正来、戊正走的帮佣，做菜的厨娘就高了两等，随叫人家会做菜自己只会洗碗呢，听说家养的仆人得了八百文，那些管事更是得了一两银子，像宁家这样的好主家不多。
现在到处都在招做蜜水果的佣工，听说给的多的有四五十文一天，乔张氏有点动心，但想着人不能没有信用，宁家的活做的长久，家节还有赏赐，算起来也不差。
乔张氏脚步轻快地走到大街，在街尾拐进一条小巷，自家就住巷子中间，她知道一家人都在等着自己吃饭。两旁是低矮的泥石屋，有灯光漏出，一道道晕黄的灯光斜照在残破的青石板上，让乔张氏觉得很温馨。
站在自己门前，伸手按了按怀中的铜钱，乔张氏伸手推开院门，“吱呀”声惊动了屋中等待的一双儿女，五岁的女儿跑出来，欢声叫道：“娘回来了。”八岁的儿子牛仔紧跟在妹子的身后，向她迎来。
牵着女儿的手，摸了摸儿子的头，乔张氏问道：“饿了吧。”她知道，无论多晚，一家人都会等她回来后再吃饭。
“不饿”，女儿兰草小手亲呢地抓住娘的大手，道：“娘，哥带我去逛街了，街上好多东西喔。”乔张氏低下着，眼睛迎向女儿呼闪的大眼睛，晶亮晶亮，家人都说女儿的眼睛长得像自己，好看。
乔张氏的脸上露出笑容，女儿的手紧了紧，声音有些祈盼地低沉了下来，轻声道：“娘，我看到糖葫芦了，红艳艳地，可好看了，只要二文钱就有好多个。”
女儿乖巧地没有说要买，这让乔张氏有些心酸，眼睛发润，握紧女儿的手道：“明天让你哥带你去买，你们两个人分着吃。”
“好呐”，兰草欢快地笑起来，道：“我吃一个，哥哥吃一个，娘吃一个，爹吃一个，爷爷吃一个。”
女儿欢快地数着，儿子在一旁插嘴道：“还多出来一个呢。”
乔黑站在门前，憨厚地笑着，这个男人人如其名，肤色黝黑，身材高大。战乱后回到家中，官府给家里分了二十亩地，虽然地在东城外六里，肥力也不好，但一家人却有了依靠。
婆婆在兵荒逃难时得病死了，家里的地靠公公和丈夫耕作，去年皇上免了田税，一家人吃了个饱肚。今年官府要什么“合税为一”，自家地每亩要交二十五文税钱，合在一起就是五百文。起初公公和丈夫唉声叹气，又要吃不饱肚子了，自己到宁府去做佣工补贴家用，一家人总要活下去。
今年老天做美，一亩地收了一石八斗粮，二百文一石的市价，合到了七千二百文的收入，交了田税，居然真像官府说的没有再收其他的杂捐，官府的衙役也没有索要，听说徭役也折在田税里，比起往年来居然多出两千多文收入。公公说遇上了好日子，朝庭英明，刺史大人体恤，老百姓才有好日子。
乔张氏进门，冲着坐在桌边的公公喊了声“爹”。
“唔，回来了，吃饭吧。”老乔应了声，招呼家人吃饭。
乔张氏从怀中取出钱，二百文黄灿灿的铜钱堆在桌上，耀得人心动。
“哪来的钱，还没到发工钱的日子呢。”乔黑惊讶地问道。
“宁府给的赏钱，说是过节了，让大伙都高兴高兴。”乔张氏笑道。
“宁家真是活菩萨啊”，老乔感叹了一句，低低的声音急道：“张氏，堆在桌上显摆啥，赶紧地收起来，财不露白不知道啊，快点，别让人看见。”
对于公公的谨慎，乔张氏不以为然，自打江大人来了后处置了一批衙役，会野府的治安好着呢，据说衙役抓到小偷官府有奖励，这些衙役每天街头巷尾地转悠，就盼着有贼人呢。
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