王重阳的全真教早已闻名天下，不必细说。
而全真南宗的建立，较晚于北宗，其实际创始者应是南宋宁宗时代的白玉蟾。但他们为与北宗争雄，白玉蟾的弟子陈守默、詹继瑞在《海琼传道集序》中根据一些传说，提出了一个传授系统：昔者钟离云房(钟离权)以此传之吕洞宾，吕传刘海蟾，刘传之张平叔(张伯端)，张传之石泰，石传之道光和尚(薛式)，道光传之陈泥丸(陈楠)，陈传之白玉蟾，则吾师也。这样一来，南宗的历史就比北宗早得多了；即使从张伯端算起，也比北宗大约早百年左右，当然资格更老了。
白玉蟾为南宗第五代传人，即\"南五祖\"之五。“南宗”自他之后，始正式创建了内丹派南宗道教社团。飞升后封号为\"紫清明道真人\"，世称“紫清先生”。其哲学引儒家理学入道，丹法道儒结合。
其门下弟子主要有彭季益、留元长，陈守默、詹继瑞等人，百损道人是小说虚构之人，当然是一些主张与全真北宗争雄，而综合在一起杜撰之人。
南宗五祖，天台山几乎统辖江南道教。至元代，全真北宗开始向江南传播。
南北两宗本是同宗同源，仅是炼养方法略有不同，并与因宋、金统治地域而分南北两宗。
北宗因为王重阳与丘处机等人发展，得到成吉思汗封赏，而发展较快，影响巨大。但是到了后期，因为元朝大多信藏传佛教影响，对全真教打压不断，几次佛道论战，全真教大败而式微。
而南宗“性命双修”继承中国传统隐逸仙学，大都隐居山林清修，与上层社会极少交往，得不到统治者的支持，影响有限。
但是自元代中叶开始，南宗逐渐与北宗融合。元末由陈致虚的努力，两宗统归全真道。
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