蔡元定率1200军队，在首府乘上小型平底船，携带大量物资，与前往老挝的商队一同出发，沿着湄公河，浩浩荡荡逆流而上。
高元爵第一次领兵作战，站在船头意气风发。家族几个实际指挥出征的大佬笑着站在少主身后，高元爵让他们想起老兴平伯高杰。
船过金边三岔口。
洞里萨河与洞里萨湖调节了湄公河的水量，三岔口以下的河面，在旱季有洞里萨湖补水，商船畅行无阻。
三岔口以上河面，在枯水期就只能通行竹筏和独木舟，后江远征的船队只能在雨季航行。
船队在三岔口湄公河左岸租界区内短暂停留，对岸是真腊现在的首都金边城。
真腊被联邦、暹罗、广南、老挝四国瓜分，高蛮人生活在几重大山的压迫下。这个傀儡政权存在的唯一理由仅仅是保障四国在真腊的权益平衡。
蔡元定与联邦驻真腊公使短暂交接，补充给养，继续向北，逐渐踏入蛮荒世界。
真腊每年对印度棉布的需求量在4万至6万匹，荷兰人在金边卸货，后面的商路属于联邦和老挝商人。
继续向上，湄公河两岸是层层叠叠的热带雨林，山间峡谷中不时传来虎啸声，那是印支虎在宣示领地主权。
湄公河蜿蜒曲折，河道中遍布沙洲。雨季是急流浅滩最少的季节，绕是如此，也只有最老练的水手才敢在河面上航行。
某些河段，士兵加入划桨可通过，但在更险的河段，士兵就必须下船拉纤了。
孔瀑布以下，四千美岛多半已沉入水下。湄公河在这里是一片汪洋，水面宽达14公里。
孔瀑布是无法逾越的障碍，船队弃舟登岸。
来自老挝的商队已等在边关。
17头大象和200驾双轮牛车，800匹骡马停在小镇周围，从这里开始，商路由老挝人接手。
老挝王苏里亚旺萨曾满怀愤怒地指责暹罗使者，“如果不能给予商人们世界公认的贸易自由，那么这究竟是哪个国家的清规戒律呢？”
在苏里亚旺萨即位早期，暹罗允许老挝货物经湄南河出海，那只是一个特殊的例外。只有金边条约签署后，湄公河自由航行得到四方保障，老挝才获得渴求的窗口。
联邦用军事盟约加强了老挝的地位。
蔡元定很清楚，在缅甸、暹罗、老挝、广南阮主、安南郑主五国中，老挝是唯一的内陆国，实力最弱，对国防的信心最不足，他们最大的依靠是崎岖地形和高耸的群山。
联邦当然要支持最弱的国家，老挝现在是联邦铁杆盟友，民间一般俗称老铁。
士兵帮助商队卸下货物，与老挝交换。
老挝铅锭、黄金、虫胶、安息香、鹿皮、麝香装上返航的商船。
士兵将大炮拆卸，最沉重的加农炮管由大象背负，装满成品药的木箱，硝石、枪支、棉布、丝绸等货物装上牛车和骡马。
在中南半岛崎岖山路上，一匹骡马大约可驼60公斤货物，一头公牛可驼60至100公斤。一般大象负重在300公斤上下，最大的公象可驼一门9磅炮的炮管。
最主要的交通工具是水牛拉的双轮牛车，平地载重240至360公斤，南洋地区水牛数量很充足，后江府发展这么快的一大原因是可以很便利地获取耕牛，极大解放了人力。
商队这次一共携带52门火炮，6门9磅炮，30门6磅炮，16门5.5寸轻榴弹炮。
没带4磅炮，在既定战场，300多公斤的4磅炮与更重的炮没什么区别，都无法实现快速机动，而对于攻守城战，4磅炮作用明显不如更重的加农炮。
蔡元定与指挥船队的后江官员道别，率军进入茫茫群山。
一道彩虹横跨孔瀑布，间断的湄公河水面宽达10公里，飞流直下，似万马奔腾，回旋呼啸，声音震耳欲聋，场面极为壮观。
蔡元定起先乘坐一部牛车，这些牛车没有悬挂也没有轴箱，车身直接依托在木轴上，一路颠簸非常不舒服。这样的牛车设计与其说为了减轻行人的辛苦，不如说是为了折磨屁股。
蔡元定暗骂一句，老挝人的牛车更像棺材而不是交通工具，最宽处不到1米，只有蜷缩起来才能勉强挤进去。
道路崎岖不平，车轮经常打滑，很多路车子不是靠车轮转动，而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。
蔡元定决定下车步行。
翻越孔瀑布的山路长约6公里，在原始森林中穿梭。
雨季便利了水运，却让翻山成为噩梦。短短的牛车道得多次停下休整推车，一天都走不完。士兵脱去衣服军鞋背在身上，全身只着短裤和草鞋，仍然汗如雨下。
蔡元定耐受不住，像士兵一样，全身脱得只剩短裤。
“高官老爷也像咱们一样不在乎形象呀。”
有士兵说道，引来一片没有恶意的笑声。
蔡元定哈哈大笑，“20年前我只是一个大帆船上大水手，太平洋上的生活比这还苦。”
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