翌日清晨，寿恩伯用过早膳后便出门了，四人抬的轿子穿过街巷，稳稳当当地停在了税关衙门前。
全国十大税关，隶属户部直管，税关最高行政长官为监督，设一人，荆州这位姓杨，单名一个斌字。
税关监督，由皇帝亲自任命，候选人为府院大臣、各部尚书或侍郎，绶二品衔。
官职高，且又独立于地方行政系统之外，甚至被赋予了监察之权以制约地方官员权力。
若户部能将税关牢牢掌控在手中，那么税关的架设，不仅仅有利于避免贪腐，将掌握朝廷命脉的赋税大权收归中央，还能对地方官员形成权力制约和监督。
只可惜，户部无用，税关早已失控于中央，却仍然独立于地方，无人管辖，无人制约，成为了横行乡里的催命判官。
就连寿恩伯这种跋扈惯了的性子，到了税关衙门前，也得老老实实地递拜帖，等候杨斌召见。
不同于其余地方官员眼界短浅，误把蟒蛇当真龙，杨斌可是京官外调，见惯了位高权重的皇亲国戚，寿恩伯一个不掌实权的四品伯爷，他压根儿不放在眼里。
若不是因为两人之间的“生意往来”，他大概也不会给这位欺软怕硬的四品伯爷好脸色瞧。
“大人，寿恩伯在外求见。”说话的是昨日那位凶神恶煞的差役头目，名唤庞彪，到了杨斌面前，倒是收敛起了那副粗鄙嘴脸，分外恭敬。
“他不是病得要死了吗？这是又起死回生了？”
“听说是有人送了他什么什么丹，这才从鬼门关救了他一命。”
杨斌不甚在意地侍弄着他精心养护的兰草，显然并不想跟寿恩伯打交道。
“方文卓倒台，赈灾银藏匿的地点也已被发现，寿恩伯现在怕是已经火烧眉毛，自顾不暇了，他来找我，不过是想活命罢了。”
他用精巧的小金剪子修剪着花枝，将无用的杂草丢到地上，意有所指道：“只可惜，他已经没有了可供利用的价值，杂碎，自有杂碎的去处。”
庞彪听得云里雾里的，只得再次请示道：“大人，那这寿恩伯，您是见还是不见？”
“当然要见，我正愁找不到替罪羊，他既主动送上门，焉有拒绝的道理？”
……
寿恩伯被带到后衙，他火急火燎地迈进堂内，一屁股坐在右侧的藤椅上，忧心道：“杨大人，事到如今，可该如何是好啊？”
杨斌不紧不慢地啜了口茶水，仿佛局外之人：“伯爷此话何意？下官听不懂？”
“杨大人，您就别开玩笑了，扣留灾银，囤积粮食，炒高粮价，大发横财，这可是您的主意。”
“我的主意？那当初我劝你们适可而止的时候，你们可有按我的意思停手，财迷心窍，不肯罢休，结果将钦差引了来。”
寿恩伯顿觉臊得慌，脸上青红交加，他不自在地辩解道：“国难财虽昧着良心，但却是实打实的白花花的银子，谁能想到方文卓那么不中用，竟让陆闻道那厮顺利进了京，不然……”
“不然你就会逼死更多的百姓，挣更多的钱，”杨斌将茶杯重重磕在桌子上，冷声道，“贪心不足蛇吞象。”
听话听音，寿恩伯此时已慢慢回过味来，杨斌在试图撇清干系，不想蹚这滩浑水。
只是事到如今，纵然杨斌想要置身事外，也得看他答不答应，就算死，他也得拖个垫背的。
“杨大人，您不会是想临阵脱逃吧？当初可是说好了的，这八百万两赈灾银二一添作五，一半用来赈灾，一半则进你税关的库房，你现在想装作不知情，晚了！”
杨斌被戳破了心思也不恼，他转着指间的玉扳指，淡声道：“伯爷，说话要有真凭实据，空口白牙可不算数。”
“你！”寿恩伯猛地站起身，全身的血液不停往头上奔涌，激得他头昏眼花、血脉贲张。
他恨恨地指着杨斌，恼羞成怒道：“你想过河拆桥？你做梦！那位东阳侯世子可不是吃素的，他迟早会查到荆州税关头上，你巧立名目、横征暴敛，就等着被诛九族吧！”
“这就不劳伯爷您费心了，我只是一个被逼无奈的税关监督罢了，被皇亲国戚逼迫，不得已再三加征课税，我是无辜的，您说对吗，伯爷？”
“你在胡吣什么？我什么时候逼过你，明明是你自己……”
说到这儿，他猛地顿住，突然意识到杨斌手中握有他的巨大把柄。
强龙压不过地头蛇，当初，杨斌赴任荆州税关监督一职时，整个荆州已尽在寿恩伯府的掌控之中。
催缴赋税并不是件容易的差事，小门小户拿不出钱，世家大族仰仗身份地位不肯听命，杨斌一个外来人，根本打不进荆州这张关系网。
因此，他不得不向寿恩伯求助。
为了打通关系，他向寿恩伯府送了数不尽的金银珠宝，一笔一笔，都尽数记录在册。
若他现在重提旧事，将他自愿赠予的财物，说成是自己主动索要，并趁机将税关加收的原因强行解释为被寿恩伯府逼迫，那事情，就不再有转圜的余地。
“杨大人打的好算盘，可我不过是个四品伯爷，哪来这么大的能量，你以为东阳侯世子会信你的鬼话吗？他绝不会任由税关这颗毒瘤，继续榨干荆州百姓的鲜血。”
“伯爷何时学会了义正严辞那一套？荆州税关如此，天下税关皆如此，纵然那位世子爷想挤破这颗毒瘤，但也有无数人想保下这颗毒瘤，鹿死谁手，尚未可知。”
直到此时，寿恩伯才意识到杨斌尚有其他的底牌，所以才如此有恃无恐，他突然后悔自己刚刚如此沉不住气，跟杨斌撕破了脸，以至于现在退路全无。
上不了杨斌这条船，他这个泥菩萨，怕是要烂在江里。
这场谈判，以不欢而散告终。
寿恩伯浑浑噩噩地出了税关衙门，像一滩烂泥一样瘫在轿子里，手脚发软，身上一阵一阵地冒冷汗。
大难临头，死期将至。
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