而自齐瀚因永州灾情抑郁而卒后，户部由金铮鸣接手，刑部便成了一枝独秀。
刑部尚书沈伯谦人如其名，年轻时风度翩翩，是名动燕京城的谦谦君子，今年年近六旬，但保养得宜，看起来不过四十如许，一把打理妥帖的长髯，更是为其增添了几分谦和儒雅的气度，让人难以想象他手中掌着无数人的生杀大权，手起刀落间，便是亡魂无数。
而沈伯谦的保养秘诀便是——用人不疑，疑人不用。
因着大胆放权给属下，沈伯谦平日需要操心的事情实在少之又少，每天除了上下朝，再就是到刑部点个卯，日子过得别提多逍遥。
不操心自然不劳神，不劳神自然不显老。
这一日，沈伯谦像往日一样，未时一过，便拍拍屁股走人了，顶头上司一走，刑部衙署的各官员也都松懈了几分，就连门口站岗的衙役，都在春日的暖阳下打起了瞌睡。
待到日薄西山，门房老丁打了两壶酒，拿了两个油重肉香的下酒菜，招呼那两个衙役一起喝两杯。
“行了，天都擦黑了，大人们都回家快活了，你们也别在那杵木头了，我在这干了二十年，这鸣冤鼓就没响过，鼓皮都皴了。”
两个衙役也不推脱，干脆地把腰间佩刀一摘，乐得轻省。
上过红漆桐油的鸣冤鼓孤零零地立在那，积了一层厚厚的灰尘，无声无息，像是被遗忘的垂暮老者。
百姓申冤，自然是要到顺天府衙门，但若案情重大，或不满顺天府的判决，也可越级来这刑部衙门前敲鸣冤鼓，但这鸣冤鼓一旦被敲响，原告和被告最起码要有一个锒铛入狱。
这便是鸣冤鼓的代价。
酒过三巡，两个衙役打着酒嗝，勾肩搭背、脚步蹒跚地走出门房，歪歪斜斜地靠在刑部大门前的廊柱上，醉意朦胧中，只觉眼神昏花，眼前密密麻麻站了一堆蚂蚁。
揉揉眼睛仔细一瞧，哦，原来不是蚂蚁，是乌压压一群人。
……
等等，人？！
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