公元一九六年，王旭率部顺利平定汉中，扫除了挺进西川的绊脚石，而汉中战役期间的天下各地也同样是战火纷飞。
中原的曹操在六月击败了吕布麾下大将薛兰和李封，成功杀死二将，剪除了吕布最强的羽翼，且击退了率兵救援的吕布，导致吕布的实力大幅削弱。
七月初，吕布重整兵马进击濮阳，意欲拼死一搏，却被曹操设计伏击，以至于主力尽灭，再无力与曹操争锋，被迫败逃徐州。
此时徐州牧陶谦已病死数月之久，他在临终前知晓两个不成器的儿子难有作为，为免灭族之祸，也为了徐州的安稳，便把徐州交托给刘备，也就是说此时的徐州之主是刘备。
走投无路的吕布向刘备表示臣服，得到刘备怜悯，再加刘备爱其勇武，便接纳了他，命他率领残部屯驻沛县，实质是抵挡曹操的首道防线。
曾经背叛曹操跟随吕布的张邈同样逃往徐州，而张邈的弟弟，也就是原广陵太守张超在得知反曹联军主力被击破后，不敢在济阴郡停留，慌忙带着他和张邈的族人退守陈留郡雍丘。
雄才大略的曹操哪会放过这等良机，他一面收编整顿兵马，一面马不停蹄，先是率兵攻取济阴郡府定陶，然后又分兵平定诸县，且挥军直奔陈留，把张超围困在雍丘。
逃至徐州的张邈心忧家人安危，便带着亲卫随从南下豫州，试图请求袁术出兵救出张超，尽管他明知道希望渺茫，但亦是唯有的选择，谁曾想他身边的亲信早就有心降曹，于半道将他杀死，且夺走了他准备献给袁术的财物。
中原的形势自此渐渐明朗。
黄河以北。
多年身居高位的公孙瓒变得愈加骄横，他只倚仗自己的才干和武力而不体恤百姓，只记得别人的过失，却不记得别人的好处，甚至连瞪他一眼的小事也要报复。
出身寒苦的他对士大夫极其痛恨，凡是名望在他之上的，他都会假借律法来加以陷害，并且打压那些才能出众的人，千方百计把对方置于穷因之地。
有人质问公孙瓒为什么要这么做，公孙瓒回说：士大夫们自认为他们本就应该富贵，纵然我给他们富贵，他们也不会感谢。
目光短浅、刚愎自用的公孙瓒宠信的都是些庸人，他与这些人结为兄弟或互通婚姻，认为重用才能在自己之下的人就不可能威胁到自己，却不曾想这些人根本没有远见卓识，只是些自私自利，一旦得势就比坏人还要坏的人，他们到处侵扰欺人，把幽州搞得怨声载道，以至于百姓越来越痛恨。
已故幽州牧刘虞的从事，渔阳人鲜于辅趁机集结起军队，意欲为刘虞报仇，而燕国人阎柔因为威信高，便被推举为护乌桓司马，他们号召起幽州的胡人和汉人多达数万之众，并顺利攻破公孙瓒委任的渔阳太守邹丹，斩杀邹丹及其麾下精兵四千多人。
此后乌桓峭王率领七千多乌桓人和鲜卑人组成的骑兵南下，跟随鲜于辅迎接刘虞的儿子刘和，并与袁绍麾下大将鞠义联合，汇集起十余万兵马协同攻打公孙瓒。
公孙瓒在鲍丘大败，死伤两万余人，代郡、广阳郡、上谷郡和右北平郡的很多百姓都反叛，导致公孙瓒屡战屡败，但他麾下的精兵确实很厉害，联军始终无法将其彻底击溃，而袁绍此时正图谋青州和并州，再加有黑山贼威胁，因而无暇令主力兵马加入这场战争，使得公孙瓒得到喘息之机。
河北局势自此也变得明朗，袁绍全取青、幽、并、冀四州已是时间问题。
与此同时。
淮南的袁术迫于天下形势，亦是加力平定内患，一面肃清郑宝等残寇，一面壮大实力，恰巧徐州南部的广陵郡空虚，袁术便听取谋士诸葛玄的建议袭取广陵，而经受曹操重创的徐州尚未恢复元气，刘备忙于积蓄力量迎击曹操，不欲与袁术拼个鱼死网破，唯有眼睁睁看着广陵被袁术偷取。
此事属实是袁术的运气，他能得到广陵全因为广陵郡自己内乱。
早前，陶谦曾委任笮融为下邳国相，派遣他负责监督广陵、下邳和彭城的粮食征收，哪知笮融这人趁着时局混乱贪走三个郡国绝大部分粮食，并用于兴建佛教寺庙，严令百姓诵读佛经，甚至招引邻郡五千余户佛教徒迁徒到下邳国。
每逢释迦牟尼生日，他便举办“浴佛会”，于路边摆设数十里的宴席，耗费钱粮物资数以亿计，直至刘备即将接掌徐州，笮融才被迫率领男女信徒万余人退走广陵，广陵太守赵昱碍于他很得穷苦百姓支持，只得用宾客之礼接待，好吃好住地供着。
此后心怀异心的彭城国相薛礼受到陶谦逼迫，便偷偷率部南迁至秣陵，也就是如今的建业，转而投奔孙坚，病危的陶谦那时忙于稳定内部，试图把徐州交托给刘备，导致薛礼安稳离开。
笮融与薛礼有旧情，再加他贪图广陵的财富，便在一次宴席上密谋杀掉赵昱，然后纵容部下把广陵府库抢掠一空，并渡过长江到建业投奔薛礼，尚在前线与刘繇交战的孙坚得知此事后，半点没客气，急令留守建业的朱治把两人杀掉，夺走了他们的部曲和钱粮物资。
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