宗仲安的身影彻底消失在苍茫林海深处，仿佛一滴水融入了无垠的墨色。木屋内，油灯的光晕似乎也随之黯淡了几分，压抑的寂静笼罩着剩余的无人。张曼成脸上那道狰狞刀疤在摇曳光影下微微抽搐，他喉结滚动，最终发出一声极沉重、仿佛碾碎了胸腔所有气息的叹息。他看向南宫晟，那双曾燃着燎原之火、令南阳官军闻风丧胆的虎目，此刻只剩下灰烬般的疲惫与认命。
“南宫道主……”张曼成的声音嘶哑得厉害，“宗先生……指的路，或许是条活路。我，和我手下一些老兄弟，身上背的官军人命太多，血债太重……就算孙宇肯饶，朝廷法度，那些世家大族的悠悠众口，也未必容得下。”他顿了顿，巨大的手掌无意识地摩挲着腰间已然破损的刀柄，仿佛在抚摸一段不堪回首的过往，“你们……不一样。带着还能回头的人，去吧。给太平道……留点种子。”
白歧猛地扭过头，死死盯着张曼成，眼中满是难以置信与愤懑，嘴唇翕动，却终究没能说出一个字。黄崆则闭上双眼，下颌线绷得如同拉满的弓弦，唯有微微颤抖的眼睫泄露着内心的天翻地覆。
南宫晟心中五味杂陈，既有绝处逢生的些微松快，更有目睹英雄末路的巨大悲凉。他深深吸了一口气，压下喉头的哽咽，对着张曼成拱手，一揖到地：“曼成兄……保重！”千言万语，最终只凝成这沉甸甸的三个字。
“去吧，”张曼成疲惫地挥了挥手，背影佝偻，仿佛瞬间老了十岁，“趁着我……还能稳住一些人。”
南宫晟不再犹豫，转身对南宫璩沉声道：“璩弟，立刻清点山中愿意归降的弟兄名册，尤其是还有家眷牵挂、伤势过重无法再战者。动作要快，但要隐秘。”他又看向依旧僵立的白歧与黄崆，语气复杂，“二位师弟……是去是留，自行决断。无论作何选择，我南宫晟……皆尊重。”
说罢，他率先踏出木屋。清冷的月光洒在他玄色的道袍上，仿佛镀上了一层凄迷的银霜。伏牛山的夜，危机四伏，却也孕育着渺茫的生机。
接下来的两日，伏牛山残寨表面看似平静，内里却暗流汹涌。南宫璩凭借商贾的精细与南宫家族残存的影响力，借着分发有限药草、食物的机会，暗中联络那些早已厌倦厮杀、心系亲人的底层头目与普通信众。名单在悄然增加，希望如同星火，在绝望的黑暗中微弱闪烁。
然而，并非所有人都愿接受这“屈辱”的生机。以白歧为首的一批死硬派，多是张角的亲传弟子或狂热的太平道核心信徒，他们视投降为对信仰的彻底背叛，暗中串联，厉兵秣马，准备与官军血战到底，以身殉道。黄崆则陷入了更深的矛盾与挣扎，他既无法轻易放下对师尊的忠诚与复仇的执念，又深知宗先生所言乃是残酷的现实，整日将自己关在屋内，不见外人，气息日渐阴沉。
南宫晟心知时间紧迫，白歧等人的异动他并非不知，但他更清楚，此刻任何激烈的冲突都会导致营寨彻底分裂、血流成河。他只能一面加紧安抚、劝说，一面命南宫璩设法与山外取得联系，将山中情形与愿意归降的人数大致传递给孙宇。
与此同时，宛城太守府内，孙宇接到了来自方城山的密报。许劭以天机剑感应，察觉到伏牛山方向气运紊乱，煞气与一股微弱但坚韧的“生”气交织，提示孙宇早做决断。
“看来，南宫晟正在做他该做的事。”孙宇放下密报，对侍立一旁的赵空与蔡瑁道，“伏牛山分化已成定局。赵空，你速率一千精锐郡兵，秘密开赴伏牛山外围要隘，张网以待。若遇拼死突围者，格杀勿论；若见降者，不得滥杀，就地收押甄别。”
“喏！”赵空抱拳领命，眼中精光一闪。
“德珪，”孙宇又看向蔡瑁，“安置降众、编户屯田所需的一应粮种、农具、划拨田地等事宜，需即刻准备妥当。此外，传书宋忠先生，请他从府学中遴选几位通晓农事、医理的博士，随时准备入山或至安置点，协助安抚，宣讲朝廷……及郡府德政。”
蔡瑁肃然应下：“府君放心，瑁已着手办理。只是……南阳邓、樊等家，对以官田安置降匪之事，颇有微词。”
孙宇目光微冷：“非常之时，行非常之事。若有人阻挠，便是与南阳安定大局为敌。你只管去办，本府自有主张。”
伏牛山中，微妙平衡在第三日清晨被打破。白歧发现了南宫璩暗中联络山外的蛛丝马迹，盛怒之下，他持剑直闯南宫晟居所，身后跟着数十名神情激动的死忠信徒。
“南宫晟！你果然早已投靠孙宇，要做那出卖同门的无耻之徒！”白歧剑指南宫晟，声色俱厉，周身杀气凛然。
南宫晟立于简陋的茅屋前，神色平静，唯有袖中双拳微微握紧：“白歧师弟，我未曾出卖任何人。我所为者，不过是给山中数千条性命，寻一条活路。负隅顽抗，唯有死路一条！”
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