角落里，一个原本假寐的汉子立刻应声而起，动作麻利地走到火塘边。他约莫三十岁年纪，身形精干，脸上带着几分不同于普通士卒的机敏，正是韩忠口中那名“识文断字、略显机灵的原黄巾小头目”。他名叫李七，原是军中一个负责文书传递的小吏，乱世之中投了黄巾，因有些见识，被韩忠留在身边。
“将军。”李七躬身道，声音有些沙哑。
韩忠盯着跳动的火焰，一字一句地开始口授，让李七执笔记录。他竭力模仿着记忆中张曼成的语气和用词，既要显得底气十足，又不能过于夸张露出马脚。
“字呈江东南宫主事者足下：曼成顿首。南阳一役，天不佑我，小挫锋芒，然根基未损，精粹犹存。今潜龙在渊，隐匿以待天时，甲兵虽暂敛，壮志未曾消磨……”他缓缓说着，极力渲染自己（冒充的张曼成）仍掌握着黄巾军在南阳地区的核心力量，只是暂时潜伏。接着，他将矛头指向了南阳太守孙宇和都尉赵空，称他们是南宫家势力北上荆襄的共同障碍，若能合作，则可里应外合，共图大业。
李七屏息静气，用一支秃笔，在粗糙的麻纸上艰难地记录着。字迹虽谈不上美观，却也工整可辨。写毕，韩忠又让他反复念了两遍，仔细斟酌修改了几处措辞，直到自觉无明显破绽，才示意李七用随身携带的、早已干硬的印泥，仿造了一个模糊的印记，然后小心封好。
“你亲自去，”韩忠的目光锐利如刀，盯着李七，“带上两名最可靠的弟兄，走我们之前探明的那条隐秘小路，绕开所有官军关卡，前往江东。想尽一切办法，找到南宫家的联络渠道，将此信送到能主事的人手中。记住，此事关乎我等生死，万不可走漏半点风声！”
“诺！将军放心，李七必不辱命！”李七将密信贴身藏好，重重叩首，脸上满是决然。他知道，此行九死一生，但亦是他们这群残兵败将唯一的希望所在。
望着李七三人消失在黎明前最浓重的黑暗中，韩忠久久站立在木屋门口，任凭深秋的寒风吹拂他破损的衣甲。他的心，如同这起伏的山峦，沉甸甸的，看不到前路。
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南宫衍眉宇紧锁，眼中带着难以掩饰的焦灼。
南宫家族，传承数百年，祖上曾出过位极人臣的人物，被迫蛰伏江东已历数十代。然而，重返中原权力核心的渴望，早已融入每一个南宫子弟的血液。如今，天下渐乱，黄巾蜂起，朝廷威信大不如前，在南宫衍看来，这正是家族重新崛起，逐鹿中原的天赐良机。
此前，家族曾暗中与太平道有所接触，甚至在张角起事初期提供过一些不便明言的资助，那是一次重要的政治押注。然而，张角兄弟败亡得太快，太平道主力迅速被朝廷扑灭，这次押注几乎血本无归，给家族带来了不小的挫折和内部压力。但南宫衍并不甘心，他坚信乱世方才开启，仍有极大的操作空间。他一直在动用家族的力量，四处搜寻、联络太平道的残余势力，希望能找到合适的代理人，重新介入中原乱局，特别是垂涎已久的荆襄之地。
就在他因迟迟没有突破性进展而心烦意乱时，一封密信，经由隐秘渠道，送到了他的案头。
信是以“张曼成”的名义写来的。
当心腹将信奉上时，南宫衍几乎是迫不及待地拆开。他逐字逐句地阅读着，起初是谨慎，随即眼中便爆发出难以抑制的激动神采。信中的“张曼成”宣称自己虽经宛城之败，主力受损，但核心精干力量得以保全，现已隐匿在南阳与襄阳交界的山区，等待时机。信中极力渲染南阳太守孙宇和都尉赵空对黄巾残余的压迫，以及他们可能对南宫家势力北上构成的阻碍，并明确提出了合作意向，暗示若能里应外合，便可共图荆襄。
“好！好！天助我也！”南宫衍忍不住以拳击掌，在书房内踱起步来。信中的言辞，有些地方在他看来略显粗疏，不似真正大贤良师嫡传那般玄奥，但这反而增添了几分真实性——毕竟张曼成本就是一方渠帅，非以文采见长。更重要的是，“张曼成”仍存并握有力量的消息，以及共同对付孙宇的提议，都切中了他当下的心思。
孙宇在南阳整顿吏治，招募流民，编练新军，势力稳固且扩张势头明显，确实严重阻碍了南宫家向荆北渗透的计划。若能借助这支“黄巾精粹”在南阳内部制造麻烦，甚至里应外合，无疑将大大缓解孙宇带来的压力，为家族北上打开缺口。
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