霜降已过，南阳郡北境的官道上，落叶堆积如毯。
议郎崔钧端坐于皂盖朱幡的轩车中，车厢以香樟木制成，四壁悬挂素绢，绢上绘着《孔子问礼图》。他年不过二十五六，面容清雅，头戴二梁进贤冠，身着石青色绣云纹官袍，腰束黑锦带，悬一枚青铜官印，印绶是象征六百石官员的墨色绶带。此刻他正襟危坐，手中握着一卷《盐铁论》，目光却落在窗外缓缓后退的秋景上。
崔钧，字州平，冀州博陵崔氏子弟。其父崔烈，当朝廷尉，去岁以五百万钱买得司徒之位，被雒阳士林讥为“铜臭司徒”，成为崔氏一族洗刷不去的污点。崔钧自幼苦读经史，年方弱冠便以“孝廉”入仕，累迁至议郎，在尚书台参与机要。他素以刚直清廉自诂，常于朝会中直言进谏，与那些阿附宦官的朝臣泾渭分明。也正因如此，当司徒袁隗提议遣使核查南阳时，他成了最合适的人选——既出身名门，又与孙宇无旧，更关键的是，所有人都相信，这个以“清流”自居的年轻人，绝不会因私废公。
虽然都是经过廷议、诏令的使者，刘和背后是天子，是恩赏；崔钧的背后是士族，甚至可能是崔烈。谁都知道蔡家对孙宇守护南阳出力颇多，蔡讽又是卫尉张温的妻弟，蔡讽如此出力帮助孙宇，背后张温肯定知道。即使朝堂上张温不为孙宇说话，也逃不脱干系。
“崔君，前面就是鲁阳关了。”车外随从低声禀报。
崔钧收起书卷，掀开车帘。秋风扑面而来，带着山野的枯草气息。官道两侧，原本应矗立着汉廷驿站的夯土墙垣，此刻却只剩残垣断壁，焦黑的梁木斜插在瓦砾堆中，几只乌鸦立在断壁上，发出嘶哑的啼鸣。这是去年黄巾军张曼成部南下时焚毁的驿站之一，至今未及重修。
“停车。”崔钧道。
轩车停下，崔钧躬身下车。他脚踩鹿皮靴，靴面已沾满尘土。环顾四周，只见官道旁的山坡上，新起了几座简陋的茅屋，有妇人正在屋前晾晒野菜，孩童在废墟间追逐嬉戏。见有官驾到来，妇人们慌忙拉着孩子躲进屋里，只从门缝中露出惊惶的眼睛。
“去问问。”崔钧对随从吩咐。
片刻后随从回报：“是去年逃难至此的流民，见驿站废墟可避风雨，便在此结庐而居。他们说……南阳郡府每月会派人送来些粟米，让他们清理官道、修补路基，以工代赈。”
崔钧默默点头。他想起离京前父亲崔烈的叮嘱：“州平，此去南阳，你要查，但不能查得太深。孙文韬是天子的人，袁隗想借你的手扳倒他，你若真查出什么，得罪的是天子；若查不出，袁家又会说你无能。这差事……难啊。”
更难的是，崔钧的堂兄崔林，此刻正在魏郡太守孙原属下任县令。孙原与孙宇是同胞兄弟，这层关系让崔钧的处境愈发微妙——查得严了，伤及堂兄前程；查得松了，又负朝廷使命。
“公子，要继续赶路么？”随从问。
崔钧正要答话，忽闻远处传来马蹄声。他抬眼望去，只见官道尽头尘土飞扬，五骑如箭般驰来。当先一骑是个中年将领，身披皮甲，外罩绛红战袍，腰间悬弓，马侧挂箭囊。来人至轩车十丈外勒马，翻身下拜：
“南阳都尉司马黄忠，奉太守令，恭迎天使！”
声音洪亮如钟，在山谷间回荡。崔钧仔细打量来人，见他年约三旬，面庞黝黑，颔下短须如戟，一双虎目精光四射，虽跪拜行礼，背脊却挺直如松，显然是久经沙场的悍将。
“黄司马请起。”崔钧虚扶一把，心中暗忖：孙宇派此人来迎，是何用意？黄忠虽只是都尉司马，却是赵空嫡系，在南阳军中以神射闻名，更在宛城之战中阵斩黄巾渠帅三人。派这样一位战将来迎接，既是示敬，也未尝不是示威。
黄忠起身，目光扫过崔钧的车驾和随行护卫。使者队伍约五十余人，除十余名崔钧自家的部曲私兵外，其余分属两支：二十人身着赤色戎服，外罩玄甲，头盔红缨——这是护卫帝都的南军缇骑；另有二十人穿着深青色武官服，腰佩环首刀，举止间带着官署文吏的刻板，应是太常寺派出的仪仗护卫。
“崔议郎一路辛苦。”黄忠抱拳道，“太守已在宛城备好驿馆，请天使随某前行。此去宛城尚有百里，途中需经过三处险隘，某已令郡兵沿途警戒，必保天使无恙。”
崔钧微笑：“有劳黄司马。只是……”他看向那些躲在茅屋中的流民，“这些百姓，真是郡府安置的？”
“是。”黄忠坦然道，“去岁黄巾乱后，南阳流民逾万。太守令各县收容，以工代赈。修路、筑城、垦荒，凡出力者，每日可得粟米二升。如今已安置七千余人，余者也在陆续安排。”
“每日二升……”崔钧心中默算。一人一日二升，七千人便是一百四十石，一月便是四千二百石。这对历经战乱、府库空虚的南阳郡来说，绝非小数目。孙宇竟能支撑下来，要么是真有治国之才，要么……便是暗中动了不该动的手段。
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