杜月梅沉默不言。
杜明礼继续道：“你很清楚，在这件事上，爹已经给足你情面了，这是我能做到最大的让步。”
杜月梅低头沉思着，在这个讲究礼仪廉耻的社会，相较于其他父母，她爹这番举动的确算得上天大的通融。良久，她缓缓抬起了头，“我答应你，不过，期限由我定。”
“好，”杜明礼点头道：“说吧，你们需要多长时间？”
“十年！”杜月梅脱口而出。
杜明礼愣了愣，劝道：“十年，到时你已二十六，就过了待嫁的好年纪，你可得想清楚了。”
“想清楚了，就十年。”杜月梅语气坚定。她相信十年之内，林朝生一定能高中。
杜明礼叹了口气，道：“好，就依你。不过我有一个要求，为了避嫌，从今以后你必须减少和他来往。见面必须由我安排的丫鬟看着。我知道你不满意，但我这是为了你好，没成亲之前，我必须维护好你的名节，这点容不得你反对。”
“好！”杜月梅叹息着轻轻点了点头。这点无可厚非，她无法拒绝。
“那就说这么说定了。你回去吧！”杜明礼乏力地摆了摆手。
杜月梅转身走出大厅，仰头望向了天空。夕阳已经没入山头一半。西边天际，彩霞招展，红云喷薄，另一头，月亮拨开云雾，露出了透明惨白的脸。杜月梅悠悠地叹了口气：小书生，接下来……看你了！
太阳没入山头，天色完全黑了下来，月亮占领天空，洒下了一片朦胧的清辉。
翌日午后，杜月梅在父亲新给他安排的丫鬟的陪同下，来到了小溪边。林朝生高兴不已，看到她身后的丫鬟后，突然僵住，本能地退后拉开了一些距离。
杜月梅笑道：“小书生，我以后……不能经常过来陪你读书了！”
“为什么？”林朝生不解地问。
杜月梅叹气道：“我们见面的事，被我爹发现了，他说在我们没成亲之前要避嫌，不能这么频繁的见面。以后，我们一个月……只能见一次面！”这是她父亲给她定的期限。
林朝生顿了顿，强笑了笑，“你爹说的对，毕竟，我们都还没定过亲，名不正，言不顺的，这个时候……的确应该避嫌。”
杜月梅笑道：“其实，这样也好，见面多了，反而会影响你，这样你就可以安安心心的读书学习了。”这是安慰话，也是实话。
杜月梅道：“小书生，你只管努力，虽然见面的时间少了，但，我会一直想着你，为你勉哉！”
“嗯！”林朝生轻声答应。
两人没像往常一样读书、念诗，而是安静地坐在柳树底下，平平常常地聊起了天。他们谈天说地，拉家长，扯里短，聊啊聊，聊到鸟儿和蝴蝶飞走；聊到夕阳西下，霞光将天空草地染红；聊到黑暗占据天空，星星嵌入天幕，月亮爬上枝头，才依依不舍地分开。
杜月梅三步一回头地告别了林朝生，踏着月光，走上了回家的路。她没将和父亲的约定告诉林朝生，她怕这样会给他造成压力。
这日和杜月梅分开后，林朝生开启了无休无止的苦读，白天在阳光下读，晚上在月光、烛光读，他书不离手，出门带着，下地带着，连睡觉的时候也抱着，有空便看，有空便读。
永乐十六年春，林朝生先后通过了县试，府试，顺利拿到了院试资格。可天不遂人愿，去县城参加院试时，他因紧张发挥失常，落榜了。他大受打击，深感愧对杜月梅，杜月梅得知后，安慰他别灰心，好好备考，来年再战。
永乐十八年春，林朝生不负众望，通过院试，考中秀才，拿到了乡试的资格。同年刚好遇到了三年一次的乡试，他立即便报了名。
八月，骄阳似火，蝉虫啼鸣。林朝生带好盘缠书本，赶往杭州府，开启了他的第一次“秋闱”之旅。
经历了九天六夜的三场考试，秋闱终于在紧张的氛围中结束了。林朝生忐忑地走出了贡院，与院试相比，乡试的难度高了好几个档次，他感觉中榜的希望有些渺茫。
九月初，秋风送爽，桂花飘香。放榜这天，贡院西墙，人山人海，人群摩肩接踵，热闹喧哗。桂花榜下，下到15岁，上到70岁，高矮不一，年岁不同，体态各异的考生，争先恐后，你推我攘地挤在桂花榜下，仔细寻找自己的名字。
林朝生费了九牛二虎之力，终于挤到了榜下。他睁大眼睛，逐字观看，连看了三遍，没找到自己的名字，才终于死心，垂头丧气地挤出了人群。
林朝生愁容满面，心情复杂地坐在贡院门口。下次乡试，要等三年，这意味着杜月梅还要再等他三年。顺利的话，前后加起来，杜月梅至少也要等他六年。想到之前对杜月梅的承诺，他心中惭愧不已。
九月中旬，林朝生回到了桃源镇。杜月梅第一时间得知了他回来的消息，第二天一早，两人心有灵犀的一同来到了小溪边。
溪水依旧清澈，河边的柳树却变黄了，远远望去，就像一个迈入古稀之年的老人，沧桑凄凉。远处的青山，近处的草地，皆开始枯萎泛黄。
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