正常情况下，村民们都是每日里挑着扁担到村子附近的水源地，装满两桶水后挑回家中，把家里的几口水缸灌满。若遇到旱季，水源供水枯竭，人们就不得不跑到更远的村里蹭水，或者钻进山里去找水。何胜军家如此，何朵上学的地方也是如此。
学校用水的主要来源，是位于食堂后方的一个小水库。取水的工作由学生分组负责。先把水桶对准水龙头放好，再由一个力气大点的同学按压水泵，直到压出水流。水桶灌满后，两个学生用一根粗木棍抬起水桶，放在肩膀上一前一后地前行，另一个学生则在中间抓着水桶，以免水桶晃动过于厉害。三个人一起把水抬到灶台上，倒进铁锅就算完事。
这天轮到何朵所在的小组抬水，她们刚走到水库边上，就看到周围挤满了学生，正叽叽喳喳兴奋地吵闹着。原来是天气太旱，连水库里的蓄水也用光了。为了检验剩余水量，有几个学生把封着水库的大铁盖挪开了十几公分，结果看到了一条黑黄的三角大蛇正倒盘在水库顶上。
“三角头，比我的腿还粗！盘了三四圈，有这么长！”一个胆大的男同学兴奋地比划着。按照他的描述，这条蛇起码也有三米多长了。
“别掇它，别掇！小心它窜出来咬死你！”
“它正冬眠呢！不会醒的！”
“傻子，蛇会在秋天冬眠吗？哈哈哈！”
孩子们纷纷好奇地赶来观望，有几个人手里还拿着细木条在水库边敲敲打打。大家既害怕又兴奋，叽叽喳喳说个没完。何朵害怕，赶紧逃离现场，和小组同学一起去山顶的水井里挖水。
学校建在山顶的低洼处，房子和操场都靠着山凹而建。从学校出来，沿着一条坡壁上的小土路蜿蜒上行，便会到达山顶最高处的土公路。公路有两个车道的宽度，常年尘土飞扬。穿过公路再爬上一个小矮坡，就翻到了山的背后。
在这里，有一个用石块和土坯垒起来的老旧水井。水井很浅，顶棚用土坯和树枝木条糊成，作为平日里简单的遮挡。山里的水井和南方的不同，并不是从地底下打一个几米深的圆坑，而是把原本就有泉眼的地方用土石围起来，做成一个三面包围的房子造型。井也不需要往深了挖，只需挖成一个浅浅的水坑，等地底的泉水涌出地表后，再用水瓢舀走即可。因此水井往往都特别浅，左右不过十几公分到一米之间的深度。这些山间的稀缺井水，如同雨后临时冒出来的小水坑一般，邋遢又沉默地坐落在不起眼的灌木丛中。
何朵和同学蹲在水边，用水瓢小心地撇着见底的井水。如果水瓢不小心碰到四周，泥土就会像冲出牢狱的囚犯，瞬间氲满这一汪仅剩的晶莹。每到此时，小家伙们就要凝神静气，连说话的声音都忍不住压低。等到尘土落于水底，水面悄悄清澈一些的时候，继续小心撇水。盛满一桶水一般需要二十多分钟的时间，待水桶装满后，三个人便轮流抬着水往学校送去。
何朵从小就体弱多病，虽然家境贫寒，却也不影响父母对她的娇生惯养。从未做过重活的她，如今扛着沉重的水桶，扁担又只是根既粗又歪的木棍，起不到任何缓冲作用。所有的重量沉甸甸压在肩上，她只能耷拉着胳膊，一路坐着垂死般的挣扎。很多年后，何朵看着镜子自己瘦削的溜肩，都一度怀疑这是小时候扛水扛溜的。
孩子们的一日三餐最多也就三缸水的饮用量，每次还并不是全部喝完。水在这里是如此的稀缺的资源，却因为灶房大师傅的偷懒而时常难以下咽。很多小孩干脆能不喝就不喝，这其中也包括何朵。于是学校里三天两头就有人生病，不是感冒便是发烧，何朵便是其中最典型的一员。三年的住校生涯，何朵几乎有一半的时间都在生病。真是：山间野草自在生，万般造化皆由命。
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