何许夫妇终究没能来得及在冬至当天吃上饺子，因为回家没多久，何老太太就晕倒了。一家人喊来大队每天往市区拉客的私家面包车，把老太太连夜送到了医院。
经过几天的检查，医生告知老太太所患是胰腺癌，而且已是中晚期。家里一下子炸开了锅。经过一番激烈的讨论，由兄妹四人各出三到四千不等，加上老两口的私房钱一起，凑了将近两万块，给老太太紧急安排了手术。
手术费让本身就经济贫寒的何胜军一家雪上加霜。在兄妹四人中，何胜军这个老大哥是经济条件最差的。老二何胜利跟着刘月生混，日子过的还算小资，多年前就在市区买了房，早就离开了村里；老三何胜华每天靠着三轮车拉些活计，也算有持续的收入；四姑娘是个中学老师，早早地嫁到了市区，算是有编制的公家人。就连何老爷子这个老党员都有退休金和稀微的收入。饶是如此，兄妹几个也有些喘不过气来。于是何老太太出院没多久，老三便带着媳妇去了市郊区，跟村里其他人一起租了农民房，开始了城漂生活。
何平早在半年前就和媳妇移居到了宁水市，租住的农民房离三叔何胜华家不远。何平媳妇和三婶（何胜华妻子）平日都在饭店洗碗打工，但和三婶不同的是，何平媳妇平均个把月就要换一个饭店，不是嫌老板事儿太多，就是嫌饭店活太累，每次都是刚一发工资就离职。等手里那点微薄的收入倒腾没了，才开始重新找工作，可依然是干不完一两个月就又辞职。
何平的情况比他媳妇有过之而无不及。两人虽然都是穷人家孩子，却都在父母亲的娇生惯养下养成了心性幼稚、眼高手低的性情。明明一穷二白，却无法适应脚踏实地的打工生活，更别说看人眼色了。小夫妻俩就这样在城里晃来晃去，到最后两人干脆都不工作，啃老啃亲戚啃朋友，四处举债，一晃就是七八年。
所谓贫贱夫妻百事哀，夫妻俩自从生下儿子小轩以来就纷争不断，三天一大吵，一天三小吵。吵的许娇兰心惊肉跳，战战兢兢，生怕儿媳妇哪天一不高兴就撅屁股走人，剩下一无是处的儿子和嗷嗷待哺的孙子。因此许娇兰对儿媳是没了底线地百般讨好，即便自己已经病痛缠身，腿脚站不利索，都要尽最大程度侍奉儿子儿媳一家。
如今儿子儿媳两个冤家住到了城里，她就是再不放心也看不见了，心里虽然挂念，身体却也实实在在轻松了一些。只是生活的压力依然笼罩在头顶上，日复一日压迫着这个华发过半的女人。
除了在外打工的，那些守在村里的农民们一到冬天就会一窝窝蹲在家里。在这之前的几十年里，人们大多靠着自家的煤矿窝子度日，没钱时只需爬进洞里放个炮挖一挖，立刻就能变卖成人民币，不论多少，总能糊口饭吃，因此并不需要天南海北风餐露宿地去打工。加上冬天寒冷干燥，除了进入蛰伏期的小麦，地里再也没有其他农作物，人们也只能待在家里，窝在炕上悠闲地取暖唠嗑。
如今临近年关，年龄大的人就算外出打工也难找到合适的活计，只能继续窝在家里。稍微年轻点儿的，则宁可寄居在外地，也不愿回来守着这令人窒息的贫穷和绝望。因此这些年村里的人是越来越少，最早是何平这一批年轻力壮的小夫妻外出，后来就是何胜华这批四五十岁的壮年。而像何胜军这些近六十岁的老年人，就只能守在村里，等待开春后一些外地的工地开工，再找机会上工做些苦力活。年龄更大的自不必说，守在村里等待老死，是他们一眼看的见头的归宿。
老三何胜华和妻子进城打工后，何老爷子跟前也就剩下了大儿子何胜军和儿媳许娇兰。老太太毕竟生着大病，虽说做了手术，医生却明确表示挨不过一年时间。何胜军索性踏踏实实待在家里，留在老父母身边。偶尔哪些村里有修路或者盖房子的，就赶过去帮衬着干点杂活，勉强赚点口粮钱。
等何朵踏着寒假的愉快节奏飞奔回家的时候，距离冬至事件已经过去了月余时间。从父母的描述中，得知其他两个大队的策划人都已进了局子，只有刘月生安然无恙地张狂在光天化日之下，只不过他名下的所有煤窑依然处于查封状态。
得知奶奶的病情后，何朵沉思了许久。万万没想到，绝症这种事情竟如此轻巧地发生在了自己亲人的身上。奶奶并不知道自己的病情，依然以为做了手术后只要静养就会慢慢好起来。那她该怎样去看望奶奶，怎样处理好在奶奶面前的表情呢？想了半天也理不出个头绪，决定索性就随机应变。
快到奶奶家的时候，何朵下意识地放慢脚步提高警惕，因为这里一直以来有一只她惧怕的大黑狗。果然，当她小心张望的时候，很快就发现三叔家的那只黑狗也正呆呆地盯着自己。这一看着实让她吃了一惊，要不是黑狗耳朵上先前受过伤的疤痕和那个熟悉她的眼神，她差点就没能认出来。这只曾经不可一世凶猛狠烈的大黑狗，如今竟然老态龙钟孱弱不堪，浑身的皮毛枯黄打结，耳朵无力地耷拉着，肚子深深地干瘪进去，怎么看都像是十天半个月没有好好吃过饭的样子。
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