太后纳罕：“这又是个什么人物，我听也没听说过，好端端谁放进来的？”
婠婠想起他来了：“母亲，这就是哥哥书信里说曾经在柔宁面前救驾有功的那个胡人少年郎呀。后来不是去了张垚佑的军中，还屡受提拔的那个胡将么？张垚佑上次还亲自替他请官的。”
太后淡淡地哦了声，显然没将这种小喽啰放在眼里。
婠婠便转身问来通报的那个皇邕楼当值的女官：“陛下要他来给本宫磕头做什么？”
女官回到：“中侯令亦奉张大将军之命回京献上敌寇首级，顺带一路护送镇西王殿下派来回京的队伍。适才中侯令见了陛下，陛下说：你能有今日，也全赖皇后娘娘的赏识和规劝。所以命他来给娘娘磕头谢恩。”
“哦，那就让他进来罢。”
婠婠见到了前不久张垚佑书信中提到的那个胡人少年。
宇文周之。
虽然才十四五岁的年纪，但他的个头已经生的极为高大威猛，腿长手长，颇有当今陛下少年时的风采。或许是因为在军中已经杀过人见了血，所以即便恭恭敬敬地跪伏在地上，也难掩一身的血腥阴冷之气。他是做斥候出身，职责需要他具备十分敏锐的观察力和轻便自如的行动速度，宛如浓墨黑夜中一只悄然行走在密林里的猛虎。
婠婠微笑着让他抬起头来。于是她便看到了一张浓眉大眼的少年面孔。
太后忽开了口：“张垚佑说你从前是牙市上的奴隶，怎么，吾看你的样貌气度，却并无几分奴隶的消瘦啊。不知道的还以为是哪家的公子哥呢。莫非河西富庶，连奴隶也是顿顿大鱼大肉？所以将你养的这般彪悍。”
不同于皇后的温和从容，太后的话语里却带着显而易见的排斥和刁难意味。
太后似乎对他十分怀疑，对他的身世也并不十分相信，好像他是个敌国派来的细作似的。
这让那个从未见过如此大场面的少年胡将的背脊，肉眼可见地因为慌张而弯了下去，似乎不知该如何回答太后的问题。
婠婠见他唇瓣嗫嚅，再度温柔地开了口：“你若有什么想说的，不必害怕，仔细说了给太后知道就是了。”
少年胡将猛地抬头，看到那个元武帝皇后如此的雍容亲切，举手投足都宛如他曾经在画像上所见过的神女，心也镇定了几分。
他低下了头，像是组织了一番自己的语言，一字一句地开口道：
“回大母娘娘……”
此言一出，宫里的几个有资历的女官都不由得轻声嗤笑了出来。
宇文周之这才想起来，只有他故乡的部族才称呼大王的母亲为大母娘娘，而中原人称为太后。
他慌忙改口：“回太后、太后娘娘！臣本是暗蜡国人，因为父母犯罪，故自幼被卖为奴隶。因臣故国多以饲养牛羊为业，臣便是在旧主的草场上牧牛牧羊长大的。放牧牛羊，多有野兽侵袭，臣常年奔波于草场之上驱赶牛羊，身体难免健壮。也就对牛马羊犬极为熟悉。那日街上失控扑向柔宁帝姬和王妃娘娘的烈马，便是产于臣的故国，因此旁人无法制服，臣却有两三分主意降伏它。
旧主苛刻，奴隶们的饮食自然皆是残羹冷菜，不足饱腹。不过臣有几分上不得台面的主意，擅长在密林之中设陷阱捕获野物充饥，多有兔、鹿之属，食得野味肉类多了，身体便彪悍健壮了。后来……”
他声音微颤，但解释地十分诚恳。
太后脸色稍好了些，又问道：“你说你敢在旧主的草场密林间设陷阱捕获野物，那你烹饪烧烤，你旧主难道不知晓吗？看不见烟气么？他若知道，怎么可能还将猎物留给你，你又是怎么处理这些猎物的？”
宇文周之顿了顿，诚实地回答：“臣，从不烹饪。茹毛饮血罢了。”
大殿之内顿时一片肃静。
女官内监们瞠目结舌，面面相觑。
*
等人走了，太后还颇为嫌弃地拿帕子掩了掩自己的鼻子：“张垚佑和你哥哥是从哪里找来的这活生生的野人！”
婠婠哄她：“管他什么人呢，只要为咱们大魏做事、为大哥哥做事，就是可用之人，母亲何妨去管他吃什么喝什么！”
“哼。”太后哼了声，又命人把宇文周之叫回来。
“他既救过柔宁一次，不管你哥哥嫂嫂赏没赏过，我这里也不亏待了他。去取二百两银来给他！外加些锦缎丝罗的，拿给他去。”
于是宇文周之又到懿宁殿外再度磕头谢恩。
临走前，他耳朵敏锐地听到全天下最尊贵的两个女人在交谈。
太后说：“说起柔宁啊，等她渐大了些，十二三岁的时节，我还是打算让你哥哥嫂嫂把她送到我身边来养几年，学学规矩本事、长长眼界，把满京里豪门显贵之家都给她认认全。再给她好生挑个合心意的夫婿。
——河西太远了！柔宁以后还是留在京中才是正理！”
这是给柔宁“镀金”用的。在太后身边亲自养上几年，名义上是给她学规矩，实际上又可以让她同宫里的皇帝皇后加深感情。
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