至正十九年（1359年），朱元璋命枢密院判事耿再成、参军胡大海率兵取处州。
至正二十年（1360年），陈友谅进攻龙江，命令分兵进攻信州，以牵制陈友谅军。
胡大海采纳了王恺的建议，亲自带兵前往，于是攻克信州，设立广信府。
信州弹尽粮绝，有人劝说撤离。胡大海说：“这是闽、楚的襟喉之地，怎么能放弃呢？”筑城浚隍固守。
当初，军粮较少，在所占领的郡县中，将士都向百姓征粮，名为寨粮，百姓十分不满。
胡大海下令免去，晋升为江南行省参知政事，镇守金华。
最初，攻下严州，苗将蒋英、刘震、李福都自桐庐前来归附。
胡大海十分喜爱他们骁勇，就留他们在自己的麾下。
至正二十二年（1362年）二月七日，三人谋划作乱，早晨进入分省署，请大海在八咏楼观弩。
胡大海前去，蒋英派其党羽跪在马前，假装诉说蒋英的罪过，胡大海还没来得及回答，回过头来看蒋英。
蒋英拿出袖中的槌子猛击大海，直中脑部倒地，他的次子胡关住、郎中王恺、掾史章诚都遇害。
蒋英等人在城中大肆掠夺后，投奔了张士诚。
这以后李文忠攻打杭州，杭州人抓住蒋英来降，朱元璋命令杀了他，用他的血来祭奠大海，并作文以祭。
明朝建立后，特赠光禄大夫，追填封越国公，谥武庄，肖像功臣庙，位列第七，配享太庙。
......
胡大海善于用兵，常常朗诵：“我是武人，不知书本知识，仅仅懂得三件事而已：不杀人，不掠夺妇女，不焚烧房屋。”于是他所到之处，远近都争相归附。
又喜爱文人，所到之处都访求豪杰，刘基、宋濂、叶琛、章溢等人的聘用，实际上都是大海推荐的。
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