贞观三年，元月中旬，西域通往草原的戈壁商道上。
阿史那社尔氽的辎重队，已经在这条路上走了快一个月。
八百余辆装满金银的大车、绵延数十里的粮队、数万名被绳索串成一串的昭武九姓青壮和工匠——这支队伍不像一支军队，倒像一座正在缓慢移动的城市。马蹄声、车轮声、鞭子声、呵斥声，从天亮响到天黑。
越往东走，路越难走。
暴雪之后的草原，处处是冻僵的牛羊尸骨。夜里气温降到呵气成冰的地步，押队的突厥兵缩在皮裘里尚且冻得直哆嗦，那些衣衫褴褛的俘虏就更惨了——每天早上清点人数，总要拖出去十几具冻硬的尸体，丢在路边喂狼。
元月十四日夜里，出了件事。
粮队宿营的河谷里来了狼群。数百条饿疯了的草原狼，眼睛绿莹莹的，围着营地转了半夜，先叼走了两具没来得及掩埋的俘虏尸体，接着竟悍然扑向押队的战马。守夜的突厥兵乱箭齐发，砍翻了十几条狼，却也惊了马群。
混乱之中，一队负责搬运粮袋的昭武九姓青壮趁乱割断绳索，七八十号人撒腿就往黑夜里跑。
天亮时，追逃的骑兵回来了。为首将领向社尔氽复命：逃奴大半被射杀在雪原上，剩下的二十几个被狼群围住了，没费箭。
社尔氽坐在篝火边，听完禀报，很久没有说话。
这位处罗可汗的次子、颉利的亲侄子，今年三十出头，面容清瘦，颌下一缕短须。他十一岁便以智勇双全、箭术无双闻名本部，后来拜为拓设，与颉利之子欲谷设分统铁勒、回纥、同罗诸部。他用宽松的政策休兵养民，治下十年不曾加征赋税，常说一句话——“部落既丰，于我便足”。草原上百战的名将不少，可有贤名的，独他一个。
“传令。”社尔氽终于开口，“今日起，俘虏每日加半升粟米，夜里多分一堆篝火。再有逃亡的，追回来就是，不许滥杀。”
左右一愣：“将军，这……”
“死了的俘虏，一粒粮食也搬不动。”社尔氽淡淡道，“大汗要的是能干活的人，不是雪地里的尸首。”
命令传下去，俘虏营里一片压抑的啜泣声。那些从昭武九姓的绿洲里被掳来的工匠和农夫，在冰天雪地里跋涉了一个月，头一回听到一句把人当人的话。
唯有队伍中段的那几千名工匠，日子稍好些。出发前颉利有过严令：工匠一个都不许死，尤其铸币匠和兵器匠，须单独编队、单独供给，病了要有巫医看。草原上最缺的就是匠人——有了这批人，突厥便能自己打造兵器甲胄、铸造钱币，不必再看中原商队的脸色。
社尔氽执行得一丝不苟，还特意从自己的用度里拨了一批羊皮给工匠队御寒。有老工匠夜里偷偷问他的人：“这位将军，是突厥人里的哪一路？”
押队的百夫长想了想，答：“是讲理的那一路。”
行到元月中旬末，路过一个冻馁的小部落。部落百十号人挤在几顶破毡帐里，老人和孩子已经饿得站不起来了，见到粮队经过，几十个牧民跪在雪地里磕头，额头砸在冻土上，砰砰作响。
社尔氽勒马看了片刻，回头吩咐：“留两车粟米，再留十张羊皮。”
押队的将领急了：“将军，大汗点验过数目的——”
“记账上。”社尔氽拨转马头，声音没什么起伏，“就说我阿史那社尔氽贪了两车粮。回头我自去跟大汗分说。”
队伍继续东行。跪在地上的牧民们捧着粮食，对着远去的队伍磕头的方向，许久没有起身。
…………………………
元月十九日，王庭。
辎重队抵达的消息一早便用快马报了进去。社尔氽的队伍距离王庭还有二十里，迎面便撞上了颉利派来迎接的亲卫百人队。
王庭外，颉利亲自出了牙帐相迎。
“好侄儿！”大可汗今日兴致极高，大步迎上来，一把攥住社尔氽的手臂，重重拍着他的肩膀，仰头大笑，“八百余车金银，数百万石粮草！你这一回来，本可汗的百万大军，便有了底气！”
社尔氽翻身下马，单膝跪地：“幸不辱命。”
“起来，起来！”颉利亲手将他扶起，拉着他往牙帐走，“今夜大宴，诸将都来！你这一趟的功劳，本可汗记头一份！”
当夜，王庭牙帐灯火通明，大宴诸将。
烤全羊一只接一只地抬上来，马奶酒一桶接一桶地搬进来。颉利特意命人取来西征缴获的西域葡萄酒，盛在康国皇宫里抢来的金杯里，一人一杯；帐角坐着一队被俘的昭武九姓乐师，抱着琵琶箜篌，弹奏着异乡欢庆的曲子——用战败者的乐声，给胜利者助兴。
沙钵罗部、胡部、执失部等亲信部落的首领们划拳劝酒，声浪一阵高过一阵。打了胜仗、有了粮食、又有了百万大军——王庭上上下下，连空气里都飘着一股志得意满的味道。
酒过三巡，颉利把诸将召到帐中央的羊皮地图前，议起了正事。
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