贞观三年，二月初九。草原王庭。
白道败报，是用最快的一匹快马送回来的。
八千溃兵狼狈逃回东部大营，执失思力不敢隐瞒，连夜派人驰报王庭。信使进帐时，颉利正与几个亲信饮酒作乐，听完禀报，手里的金杯“啪”地摔在地上，摔成了几瓣。
“五万大军--”颉利的脸涨得通红，“不到两个时辰？！”
信使伏在地上，战战兢兢地把白道的经过说了一遍：唐军埋伏、神雷如雨、谷口被封、万夫长贺逻阵亡……
帐中死一般的寂静。
执失思力低着头，不敢看颉利的眼睛。思摩站在角落里，脸色发白，嘴唇动了动，到底没敢开口。
良久，颉利忽然冷笑一声。
“五万附庸而已。”他俯身拾起那几瓣金杯，攥在掌心里，一字一顿，“死了就死了。本可汗说了，附庸就是拿来喂刀子的。这一仗，倒是替本可汗探出了唐军的虚实--唐军会埋伏，有神雷，也就这么点本事。”
他直起身，目光扫过帐中诸将：“传令下去，白道之事，封锁消息！谁敢在军中散布谣言，动摇军心，杀无赦！”
又转向执失思力：“告诉苏尼失，西线不用再等了。唐军的主力都压在东边和中路，西边空虚。叫他立刻动手，渡过金河，烧了唐军的九原粮城！断了秦琼老儿的粮道，看他拿什么跟本可汗耗！”
思摩终于忍不住，低声道：“大可汗，唐军既有神雷、又善埋伏，苏尼失将军那边，是不是该提醒一句，多加小心……”
“小心个屁！”颉利一巴掌拍在案上，“白道之败，败在贺逻那蠢货轻敌！苏尼失是打老了仗的人，岂会犯这种低级的错？行了，都下去！”
思摩张了张嘴，终究咽回了那口气，躬身退下。
走出牙帐时，他在风雪里站了一会儿，望着南方，幽幽叹了口气。
他预感，西线恐怕也不会有什么好消息。
…………………………
西部大营。苏尼失接到命令，没有丝毫迟疑。
这位老将年过五旬，征战半生，是突厥军中少数几个以稳健着称的将领。白道的败报他也收到了--尽管颉利下令封锁，但这种事瞒不住--苏尼失汲取了教训：贺逻败在轻敌，败在不设斥候、不挖壕栅。他不会犯同样的错。
苏尼失点了八万兵马。其中六万是附庸部落骑兵，两万是自己麾下的亲信精锐。他要亲率这支队伍，渡过金河，直扑九原粮城。
“此番夜渡金河，趁唐军不备，一把火烧了他们的粮草。”苏尼失在军议上道，“全军昼伏夜行，每日入夜方走，天亮前扎营藏匿。斥候放出去五十里，一有异动，立刻回报。渡河之时，分三批，第一批过河立寨掩护，第二批跟上，第三批断后。万无一失。”
诸将凛然领命。
八万大军，当夜便拔营东进。
苏尼失自以为万无一失。他哪里知道，他这八万大军刚出营第三天，一份详尽的军报就摆到了大唐西路军统帅秦琼的案头--
行军路线、兵力构成、渡河地点、渡河时辰，纤毫毕现。
发出这份军报的，正是潜伏在西部大营的金衣卫暗桩。
而秦琼，已经等了他整整十天。
…………………………
二月初十，西路军二十万抵达九原。
老将军秦琼今年已经五十有八，须发半白，可那双眼睛依旧亮得像两柄出鞘的刀。他披甲骑在马上，立于九原城头，望着北方金河的方向，一动不动。
“大总管，”身边副将低声道，“金衣卫的情报，苏尼失八万大军已出动，估摸二月二十一前后抵达金河。咱们……”
“等。”秦琼只吐出一个字。
从二月十一日起，秦琼每天只做一件事--入夜之后，命神仙灯升空。
九原城外，金河南岸，连绵的唐军大营里，二十万将士白日里操练、休整，入夜便偃旗息鼓，营地里一片漆黑，仿佛一座空营。只有神仙灯，每夜必升，悬在三百步的高空，灯火明灭。
秦琼白日里就在城头枯坐。这位跟随当今圣上打了一辈子天下的老将军，身上大大小小的伤疤不下二十处。当年雀鼠谷一役，他跃马挺枪，于万军之中连破尉迟敬德，是何等的意气风发。如今须发半白，年老体衰，可一听说要打突厥，老将军二话不说，接了金河道行军总管的印信。
副将知道，老将军心里憋着一口气。武德年间，突厥屡次犯边，秦琼不止一次与突厥交手，可那些仗，多是被动挨打、疲于奔命。渭水之盟那日，老将军也在阵中，眼睁睁看着陛下隔着渭水，与颉利签下城下之盟。那口恶气，他憋了整整两年。
“这一回，”秦琼望着北方，对副将道，“该轮到老夫，替陛下把场子找回来了。”
二月二十一日，入夜。天上一片云，没有月亮。
这是入冬以来最黑的一个夜晚--也是苏尼失选定的渡河之夜。
子时，神仙灯照例升空。
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