贞观三年，四月十二。王庭后帐。
后帐这一片，如今住着的，是各亲信部落首领的嫡长子。颉利管这叫“犒赏诸部”，草原上没有傻子--质子，谁都懂。
帐里不缺吃食。顿顿有肉，夜夜有酒，颉利还特意赏了几十个歌伎。可这帮半大孩子，没几个吃得下的。
胡部首领的嫡子，叫阿木尔，今年十二岁。
这孩子进王庭一个月，瘦了一圈。白日里，他跟着其他质子一道念书、摔跤、学骑射，规规矩矩；一到夜里，钻进皮被，就把脸埋进羊毛垫子里，一声一声地哭。哭也不敢出声--同帐睡着十几个孩子，谁哭了，谁就是孬种。
今夜他又想家了。想他阿爸帐前那匹老黑马，想他额吉煮的奶茶，想他家帐篷后头那眼泉水。
哭到一半，旁边伸过来一只手，轻轻拍了拍他。
是邻帐的哥哥，吐屯部首领的长子，十七岁，质子里年纪最长的一个。
“别哭了。”那少年压低声音，“哭坏了眼睛，你阿爸瞧见，心疼。”
“我阿爸瞧不见。”阿木尔把脸从垫子里抬起来，鼻涕眼泪糊了一脸，“我阿爸把我送来的时候，连头都没回。”
那少年沉默了一会儿，道：“我阿爸也没回头。”
“为啥？”阿木尔抽噎着问，“为啥咱们的阿爸，都不回头？”
少年望着帐顶漏下来的那一线月光，很久，才轻声道：“因为他们回头，就走不动了。”
帐外，守夜的狼骑踏雪而过，皮靴踩得雪地咯吱作响。两个孩子同时闭了嘴，一动不动，直到那脚步声远了。
这样的夜，后帐里的每一个孩子，都在过。
他们家里的来信，半个月能送进王庭一封--先过狼卫的手，再过康苏密的手，字字句句都被人看过，才敢递到孩子们手里。信里的话也都一个模子：家中安好，勿念，听可汗的话。
阿木尔的阿爸在上一封信里，只多说了一句：“泉眼开冻了，你最爱喝的那眼泉，开冻了。”
就这一句，让这孩子抱着信，在毡帐角落里坐了半宿。
而王庭各处的亲信部落大营里，营栅朝北加固的工程，一月来就没停过。栅栏一丈一丈地加高，壕沟一尺一尺地加深--朝向的，都是王庭的方向。
颉利知道。颉利装不知道。
他已经没有别的办法留住这些人了。
…………………………
四月十三。东路军行辕。
一份暗桩急报，摆上了李绩的案头：社尔氽征调西部草场各部落存粮，集大车两千辆，自西向东，转运王庭。粮队已过东部大营故地，日行四十里，护粮骑兵五千。
李绩看完，唤来了苏定方。
“两千辆粮车。”李绩把电报推到他面前，“截不截？”
苏定方看完，只问了三个字：“多远？”
“二百里。”
“给末将三千精骑。”苏定方抱拳，“一日一夜，必到。”
李绩盯着他看了片刻，道：“护粮的有五千。而且此地距王庭不远，狼骑闻讯驰援，最多两日。你只有一夜的工夫。”
“够了。”苏定方道，“末将不要粮，只要烧。”
当夜，苏定方率三千精骑出营。人衔枚，马裹蹄，一夜疾驰一百六十里，天亮前钻进了一处干河沟，人马俱伏，只等天黑。
四月十四，入夜。粮队浩浩荡荡，正行进在一处开阔的草甸子上。两千辆大车首尾相接，拉出七八里地，护粮骑兵前后各两千，左右各五百--社尔氽吃过亏，护粮的阵势扎得密不透风。
可粮车跑不快，这是死穴。
二更天，苏定方动了。
三千精骑自干河沟里杀出，不冲护粮的骑兵，直扑粮车的中段--一把把的火油罐砸上车辕，火箭随后就到。夜风里，火借风势，自中段向两头烧，七八里长的粮队，眨眼成了一条火龙。
护粮骑兵疯了一样扑过来。苏定方不恋战，一声呼哨，三千精骑拨马就走，边打边退，且战且走。
突厥护粮骑兵追出二十里，正杀得眼红，两翼的雪原上，忽然响起了一片马蹄声。
契苾沙门亲率一万凉州卫，早在这儿候着了。
这是两日前就约好的--苏定方烧粮诱敌，契苾沙门设伏接应，电报对表，误差不超过半个时辰。护粮骑兵一头撞进凉州卫的阵里，还没回过神，身后苏定方的三千精骑又掉过头来，杀了记回马枪。
前后夹击，一夜混战。
天明清点：护粮骑兵被斩三千余，两千辆大车的粮食，连同车子，烧了个干净。苏定方所部，伤亡不足两百。
回营路上，有年轻骑卒问苏定方：“将军，两千辆粮车啊，咱一辆都不拉回去？怪可惜的。”
苏定方瞥他一眼：“拉上粮车，一日走四十里；扔了粮车，一日走二百里。你是要命，还是要粮？”
那骑卒缩了缩脖子，不言语了。
“记住喽。”苏定方望着前方，声音不高，“烧他两千辆，比抢他两千辆，狠得多。抢来的粮，是咱们的；烧掉的粮--是颉利六十万人马的命。”
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