碧云又闻出一股奇异的味道来，也不知是何味，又浓辣又清淡，似烤肉香又似烧柴味，问月芳道：“这又是何味道？”月芳笑道：“这便是湘西烧腊肉腊菜的香味，还有男人女人们吸旱烟的烟味。”碧云道：“这里的女人也吸烟么？”月芳点了点头，道：“这里的女人不仅吸烟，干起力气活来，也丝毫不亚于男人。在室外耕田耙地，在室内烧火做饭，里里外外，比男人还能干。还有就是这里的女人虽是又是抽烟，又是成日在日头下晒，锅灶边薰，却一个个肤色还是白白嫩嫩的，长得也很好看，你说怪不怪！”碧云听了，点了点头，道：“也不怪，我认得梅秀的时候，看她那样，就晓得了，这也是上天对这里勤劳善良女子的眷顾罢。”月芳道：“还有这一带的男人，看似凶悍，粗野，酗酒，但为人诚实，不忘道义，好交朋友。你看，方云不也就是这一带的人么！”方云一听，道：“我怎么了？你扯上我，是夸我呢还是嫌我呢？”碧云笑道：“夸你也好，嫌你也好，她能跟了你，你就年年烧高香罢。”
碧云等一路一边欣赏风景，一边说着话，一时进入洞口境内，只见一条资水河穿峡而过，山路古道盘绕弯曲，山峰越来越高，山势越来越陡。
孙碧云便不禁向赵学东问这问那，赵学东道：“这条道，我每隔两年都要走一趟，随父亲回辰溪老家，有时顺路前去武冈、溆浦一带做生意。这洞口县，处在武冈境内之北，雪峰山之东，资江上游，东接邵阳，南连绥宁，北临溆浦，距离辰溪骑马还有三四天的路程。”孙碧云一听，决定当晚就洞口住宿。
次日一早，碧云等来到雪峰山下的进山峪口。只见河流湍急，两岸险峰对峙。徐小红问赵学东道：“看这水流，均是翻淃入河中，真是好怪。这是怎么回事？”赵学东道：“回姑娘的话，这洞口就是以此地之水而得名。传说这峡岩为悬崖所覆盖，江水穿口而出，形成深潭，名曰洞口潭。还有一种传说，这深潭就是河神的水府，深不见底，河底纵深有数十余里。一到春夏之交，大水涨至这洞口，四周鱼跃虾涌，极为壮观。”说完，便指点大家看江中的深潭。众人一看，只见江中之水，深不见底，两面山峰，全是岩石筑成，陡不可攀，一条长长的山谷没个尽头，全是高山峻岭荒无人烟。众人见了，惊叹不已。赵学东道：“我等从洞口到溆浦需经这雪峰山谷，因这山脉延伸数百余里，此谷也有近百余里，都是高山峡岩居多，因此，我等入此峪谷后，紧赶而行，也得一整天才能通过此谷，务请各位一切小心行事，不要耽搁，一切吃喝，我已事先备好，都是干粮，只能边吃边行，途中不可休息，以便在天黑之前下出山口，要是天黑之后没有下山，山中虎豹豺狼多，便会趁夜袭人。”众人听了，忙赶路上山。
谁想就在这雪峰山峡谷中，一年前却来了一伙打家劫舍的强盗，出没于洞口与溆浦的交界之处，专门打劫商客和过路行人。为首是一家柳氏兄弟，兄弟四人都是同母所生，柳氏老大名叫柳大龙，其他三个，老二叫二虎，老三叫三豹，老四叫四熊。湘西山民嗜好练武，这柳氏兄弟之父乃武师出身，功夫不俗，这四兄弟从小随父学艺，长大成人后，已是十八般武艺样样精通。而且天生威猛高大，个个武功高强，为人凶悍。有一次杀了人，没有抢到吃食，一时饿了，就拿了刚杀的人肉烤了，就着酒吃，也便觉得解饿，不料之后成了习惯，凡杀了人，都要割下肉来烤了下酒。
自从这伙强盗来到此地后，附近山民樵夫等望风而逃。做生意的商人和路过的行人，只要遇上他们，不但性命不保，连尸骨都难全。
这天，正逢四熊巡山，见山下来了一群骑马的男女，点了点，马匹就有五六十来骑，个个手持兵刃，还有四人女人，一个个美如天仙。四熊见这阵势，不像是普通商客，不敢贸然造次，便去报告老大柳大龙。柳大龙一听心中大喜，道：“有五六十匹快马，这是一笔不少的买卖，还有四个美若天仙的女人，这岂不是老天特意给我四兄弟送押寨夫人来了么！” 四熊也贼笑道：“对对对！一个个都长得好看，恰好一人一个！”大龙便对三兄弟道：“老二、老三、老四，你们听着，自从我兄弟立寨以来，还从没有遇到这么大的买卖，不管是官军、商客还是镖局，我等都吃定了，那几个婆娘，就做我们兄弟几个压寨夫人了。”三兄弟一听，一个个淫心顿起，就像打了鸡血，各操兵刃，率百余山匪，吆喝着涌下山来。
孙碧云等一路观山看水，兴趣正浓，哪知祸事就在眼前，就听前方一声炮响，众人一时吓得魂飞魄散。碧云定下神来，就见一队强人拦住去路。为首的身高七尺有余，腰粗抱围有剩，生得似一尊黑铁塔，身着一件黑色短袍，外套一张金钱花豹皮，手持一杆粗长的猎叉，身旁跟着三个黑不溜秋、三大五粗的汉子。一个手持大刀，一个手握两把板斧，一个肩扛打虎棒，个个凶神恶煞。
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