月光如水，洒在广袤无垠的北方草原上，将索尼、遏必隆一行人的阴影拉得老长。
他们身后，是扬起的滚滚烟尘，那是一路奔逃留下的仓皇痕迹。两黄旗的将士们面容疲惫，眼神中却还透着不甘与决绝，如今，投奔北方草原部落首领吴克敬，似乎成了他们绝境中的一线生机。
吴克敬的大帐内，气氛凝重得仿若能滴出水来。这位在北方草原上呼风唤雨的首领，此刻眉头紧锁，在虎皮大椅前来回踱步。
他心里门儿清，索尼与遏必隆带着两黄旗主力前来投靠，绝非小事一桩。
两黄旗作为女真八旗中的精锐主力，往昔在清廷诸多战事里冲锋陷阵，那威名赫赫，令对手胆寒。一旦收入麾下，短时间内己方兵力定然大增，可这背后的隐患，恰似草原暗处的饿狼，随时可能反噬。
草原部落的骑兵虽骁勇善战，但若与两黄旗长期共处，稍有摩擦，以两黄旗的战斗力，引发内讧绝非杞人忧天。到那时，部落内外交困，他这首领之位怕是摇摇欲坠，莫说安稳睡觉，怕是连片刻喘息都难寻。
再者，如今这天下大势，如汹涌暗流，各方势力倾轧。清廷式微，可百足之虫死而不僵，金陵周进一系却又如日中天，大有定鼎乾坤之势。
他若贸然将两黄旗主力全盘接纳，整合后的势力在关外一家独大，金陵城里的那位雄主岂能视而不见？必然将矛头调转，全力对付他这塞外新起之“患”。
吴克敬虽常被人诟病贪生怕死，可在这生死存亡、关乎部落兴衰的节骨眼上，眼光倒是清明得很。
帐外，索尼与遏必隆满心忐忑。他们久居高位，如今却落得如此狼狈逃窜境地，心中的酸涩与焦虑如野草疯长。
索尼眯着眼，望着吴克敬的大帐，低声对遏必隆道：“这吴克敬心思难测，咱两黄旗的未来，全系于他一念之间，真真是憋屈啊。”
遏必隆冷哼一声：“哼，形势比人强，如今也只能看他脸色。只盼他别糊涂，接纳咱们，日后寻得机会，重回巅峰也未可知。”
良久，吴克敬终是停下脚步，召二人进帐。
他清了清嗓子，神色略显复杂：“二位将军，你们的来意我已知晓，只是这事儿，事关重大，我本人虽敬重二位与两黄旗勇士，可若贸然接纳，于双方都不利。”
索尼、遏必隆闻言，脸色骤变，刚要开口求情，吴克敬抬手制止，继而缓声道：“不过，我倒有个法子。我可将二位引荐给金陵新民朝廷，如今这天下，想必二位也清楚，新民帝周进那可是众望所归，跟着他，不愁没前程。”
索尼与遏必隆对视一眼，心中五味杂陈。投奔周进一系，本就在他们盘算之中，可真到了抉择关头，又顾虑重重。尤其是想到那新编直隶新军总兵张诗卿，遏必隆更是如鲠在喉。
前些时日在保州，双方拼得你死我活，那血海深仇，他怎敢轻易忘却？若负责双方谈判之人是张诗卿，保不齐对方借机公报私仇，他们这一去，岂不是羊入虎口？
吴克敬瞧出二人心思，无奈一笑：“二位的担忧，我也明白。这张诗卿，如今在金陵新民朝廷一系中的地位举足轻重，是北方军事代表，还接管了山海关防务，负责对清廷作战全局。我虽不敢打包票，但我定会将二位意思告知我妹妹海兰珠，由她转禀新民帝周进，金陵那边定会斟酌考量，给出合适招降筹码，二位且宽心，在此等候消息便是。”
事已至此，索尼与遏必隆也别无他法，只能抱拳称谢。
接下来的日子，吴克敬倒也豪爽，日日设宴款待二人。席间，觥筹交错，歌舞升平。
吴克敬看着曾经在清廷高高在上、让自己敬畏三分的二位都统大人，如今却得依仗自己，心中不禁涌起一阵得意。
他举杯大笑：“索尼、遏必隆，咱这也是缘分，想当年，我见着二位还得躬身行礼，如今却能同坐畅饮，世事难料啊！”
索尼苦笑着回应道：“您说笑了，如今我等落难，全靠您的关怀和照应，我等二人感激不尽。”
平静的日子并未持续太久。一日，探子来报，渝亲王阿济格率领两白旗主力，如汹涌恶浪般朝草原袭来。吴克敬大惊，忙召集众人商议对策。
索尼、遏必隆听闻，亦是神色凝重。阿济格此人，勇猛善战，且野心勃勃，两白旗在他麾下，战力非凡。
草原上顿时风声鹤唳，部落战士们纷纷披甲执锐，严阵以待。吴克敬望着远方滚滚而来的烟尘，心中暗自叫苦。
好在阿济格临近草原，见北方草原部落与两黄旗主力似有联合之势，人马众多，又摸不清虚实，恐陷入苦战，犹豫再三，终是不甘地率军仓皇退去。那远去的马蹄声，仿若重锤，敲在每个人心上。
经此一遭，索尼、遏必隆投靠周进一系之心愈发急切，吴克敬也加快了传递消息的步伐。
海兰珠接到兄长密信，不敢耽搁，第一时间便告知了周进。
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