泰迪的办公室里，众人齐聚一堂：除了泰迪、文卡特、米切、安妮以及（屏幕上的）布鲁斯之类的常客，还有星控的明迪·帕克。
“所以，”在确定布鲁斯上线之后，泰迪开了口，“居住区那边的助推器测试准备得怎么样了？”
“他们那一头是已经准备好了，”文卡特答道，“马克已经完成了我们发去的流程，拆除了北部气象站的短距无线电发射器，并重新接线提升了发射功率。只要他给发射器接上电源，它安装的电池可以供它发射两小时的信号。发射器自身可能会在通电不到半小时后烧毁，不过在能够维持工作的这段时间内，信号强度应当是足够被星球那一侧的所有轨道器接收到的。”
“嗯，是，”明迪·帕克接过话茬。房间里没穿正装出席的只有她一位，而她脸上充血的双眼已经明确表明了她根本没空在乎这群NASA高层对她身上穿着的那件旧Astrocon汗衫与运动裤有什么看法。“等到太阳日374我们会有六颗火星轨道器就位准备好追踪发射。我已经完成了能让卫星追踪信号并向我们传输遥测数据的软件更新的测试。只要卡波尔博士给我授权，我就可以上传需要的软件补丁，然后回家睡觉。”
“我们的目标时间是日落的两小时之前，”文卡特继续说道，“这是在最优切入太阳轨道与通讯限制之间做了取舍后的结果。Hermes与地球都会在日落前大约三十分钟降到居住区地平线以下。能少一片太空垃圾固然是件好事，然而本次测试的重点是要将我们测得的数据与这套系统在小马本土测试时他们取得的数据作对照验证，保证数据的精度要置于首位。”
“对了，说起这个，”泰迪说着举起了一页纸，“我是不是理解出了问题？离开发射台升空时六个G的加速度，发射三分钟后达到峰值的八点五个G？这艘飞行器发射时燃料与座舱的重量加起来可是有二十吨的！”
“按照星光熠熠汇报的结果，确实如此，”文卡特答道，“在此提醒一下，他们估测的依据是他们的母星与地球直径应该相同，大致的矿物组分也相仿，这样他们那里的一个G就和我们一样。而且也要注意他们的测试无法体现出随着距离的增大，推进效率会不会发生稳定衰减；他们当时做的是在轨发射测试，助推器效率还在百分之八十左右时飞船就越过了地平线。总之，这些都是他们估算得出的结果。”
“警告收到了，”泰迪打断道，“直接告诉我这些对这次的发射有什么意义就成。在地球上，一个G代表的是九点八米每秒方的加速度值，对吧？那么这次测试飞行器的速度会有多快？”
“其实与他们的测试相比，差别还是挺大的，”文卡特解释道，“就比如说在小马们做了上一次测试之后，他们决定为了延长电池供能时长并防止MAV上的乘客被压成肉饼，需要限制流向助推器的能量。而在本次测试中使用的也不是十五块大型电池，而是只有九块普通电池。他们预测的助推系统总计推力衰减在百分之六十左右。”
“然而根据马克的测量，最终选定的测试飞行器质量只有1.62吨。”文卡特讲到这里笑了笑补充道，“可以注意到一点六二吨要比他们的二十吨小了那么一点。所以就算目标飞行器只会受到四成的推力，飞行速度也一定会快上不少。假设小马他们的测试数据准确无误的话，我们预测发射时的加速度差不多有三十个G。”
米切听了立刻跌跌撞撞从沙发上爬起来。明迪睡意全无。泰迪吃惊地吹了声口哨。
“能不能用正常人的语言解释一下？”安妮与他们根本不在一个频道上。
“瞬时产生的三十G加速度会对人体造成严重伤害。”文卡特答道，“如果是持续的三十个G，短短几秒钟就足以致命。”
“换句话说，”米切也解释道，“那台火箭引擎几乎是在离开发射台的瞬间就会加速到比内战时出膛的炮弹还快。”
“其实是在大约两秒之内，”屏幕另一头的布鲁斯纠正了他的说法，“根据星光的说法，他们的预期是这一电池阵列能驱动推进系统运作大约七十秒。假设条件理想——发射轨道垂直向上，且不受空气阻力影响而产生偏移——这七十秒之后目标相对火星的飞行速度会达到每秒二十千米，高度大约七百千米不到。”
“每秒二十千米。”泰迪低声喃喃道。
“没错。”文卡特继续说道，“航天动力学那边的说法是我们这样的轨道还没法直接打到太阳里，但由此产生的太阳环轨与太阳的距离近到足够让它化成一颗稍纵即逝的彗星。”
“每秒二十千米。”泰迪又重复了一遍，“不需要燃料。飞行器上也不需要安装引擎。只需要一分钟多一点，就能达到每秒二十千米的速度。”他说着深吸了一口气，“我们有没有问过那些小马，他们以前为什么没有使用过这套系统？”
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